La UA aporta sus datos al estudio de las partículas tras la colisión de la sonda espacial DART con un asteroide

El equipo de Ciencias Planetarias de la Universidad de Alicante concluye con éxito su contribución al experimento de la NASA para minimizar el riesgo de colisiones con la Tierra - La revista Nature publica los primeros resultados de las observaciones tras el impacto de la nave con el asteroide Dimorphos

La cara norte del asteroide Dimorphos.

La cara norte del asteroide Dimorphos. / NASA/Johns Hopkins APL

Pérez Gil

Pérez Gil

Los primeros resultados del análisis de las observaciones realizadas tras la colisión de la nave espacial Dart con el sistema de asteroides binario Didymos acaban de ser publicados por la revista Nature. En esta misión de la NASA colabora un grupo de investigación de la Universidad de Alicante que lidera el profesor Adriano Campo Bagatin, del equipo de Ciencias Planetarias de la UA.

En el artículo, Jian-Yang Li y otros colaboradores han analizado, entre otras, las imágenes obtenidas mediante el telescopio Hubble de la cola de eyección que formaron los desechos generados tras el impacto de la sonda Dart el 27 de septiembre de 2022.

Como coautor del artículo, Campo Bagatin ha contribuido con un modelo para prever la velocidad de salida de las partículas eyectadas tras la colisión. Lo que muestran las imágenes es una cola muy extensa, debido a las partículas expulsadas del pequeño asteroide Dimorphos que pesa unos 5 millones de toneladas y mide 170 metros en su parte más alargada.

Estas observaciones arrojan luz sobre cómo podría convertirse este enfoque en un sistema de defensa contra posibles colisiones de objetos astronómicos contra la Tierra.

Tal y como explica Campo Bagatin, premio «Importante» de INFORMACIÓN, “las colas son características de los cometas, pero se pueden formar también cuando los asteroides reciben colisiones. En tal caso se dice que se trata de asteroides activados. Contrariamente a lo que se podría pensar la cola, que alcanza miles de kilómetros de partículas, no se debe a los fragmentos que se eyectan más rápidamente -a unos 100 metros por segundo- sino a los que son expulsados con velocidades bajas -menos de 1 metro por segundo-, siendo arrastrados lentamente por la presión de la radiación solar”. Así, el profesor destaca que “el equipo de la UA ha contribuido precisamente en la explicación del mecanismo, inicialmente inesperado, que hace posible la expulsión de partículas de la superficie con velocidades de pocas decenas de centímetros por segundo”.

Como ya se publicó, la misión DART dirigió una sonda espacial hacia Dimorphos, el satélite del asteroide cercano a la Tierra Didymos. El objetivo de la colisión era diseñar un método potencial de desviación de asteroides cambiando su órbita. Precisamente los cinco artículos publicados por Nature revelan las estimaciones del cambio en la velocidad del satélite y describen cómo se transfirió el impulso de la nave espacial, que tenía un peso de 585 kilos y viajaba a 22.000 kilómetros por hora, tras completar su órbita desde su lanzamiento en la base de la Fuerza Aérea Vandenberg en California.

El experto en asteroides Adriano Campo ha recibido este año el premio Importante de INFORMACIÓN.

El experto en asteroides Adriano Campo ha recibido este año el premio Importante de INFORMACIÓN. / Hector Fuentes

Pero la sonda carecía de carga explosiva. Por eso desde la agencia espacial estadounidense se ha señalado que este gran reto para la comunidad científica no ha supuesto en ningún momento ningún riesgo para los habitantes de la Tierra. “Ni Dimorphos ni Didymos representan ningún peligro para nuestro planeta antes o después de la colisión controlada de Dart con Dimorphos", han señalado desde la NASA.

Otros estudios

En otro de los artículos publicados por Nature, cuya autoría principal es de Cristina Thomas, se determina el cambio en el período orbital de Dimorphos alrededor de Didymos después del impacto de Dart. Dos enfoques independientes para medir este cambio sugieren que el período orbital se redujo en alrededor de 33 minutos.

Por otro lado, el firmado por Ronald Terik Daly junto a otros investigadores reconstruye el impacto de la sonda espacial DART en Dimorphos, lo que puede ayudar con la planificación de futuras misiones y facilitaría la predicción con más certeza de los resultados. También describe la ubicación y la naturaleza del sitio del impacto, señalando que tuvo lugar entre dos rocas, una de las cuales fue rozada por la nave espacial cuando hizo contacto con el satélite.

Así mismo, el artículo de Andrew Cheng y otros investigadores deja constancia de que la velocidad orbital de Dimorphos se redujo después del impacto en un porcentaje mayor al que aportó el impulso de DART en sí, un hecho que atribuyen a que la transferencia de impulso de la nave espacial al satélite se vio reforzada por la expulsión del material eyectado por el impacto.

Las observaciones de Dimorphos antes, durante y después del impacto realizadas por una red global de telescopios científicos de ciudadanos -incluidos tres en la Isla Reunión y uno en Nairobi- han sido recogidas en el artículo de Ariel Graykowski y sus colegas, que han estimado la masa y la energía del polvo expulsado y su evolución en el tiempo, lo que puede ayudarnos a comprender los resultados de las misiones de impacto.

El Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins construyó, operó y administra la nave y la misión espacial DART para la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA como un proyecto de la Oficina del Programa de Misiones Planetarias de la agencia.

Detección de objetos en el espacio

Como ya publicó este diario, la Universidad de Alicante trabaja con la NASA para evitar que los asteroides caigan a la Tierra. El equipo de Ciencias Planetarias de la UA que coordina el científico Adriano Campo Bagatin es el único perteneciente a una universidad española en participar en la misión espacial DART.

 Los investigadores de Alicante también participan en la interpretación de los datos obtenidos por la pequeña sonda LICIACube, de la Agencia Espacial Italiana, que se separó de DART antes de la colisión par tomar imágenes de la misma. Pero su trabajo no acaba aquí.

 El equipo de Ciencias Planetarias del Instituto Universitario de Física Aplicada a las Ciencias y las Tecnologías de la UA forma parte también de la misión espacial Hera, una sonda que lanzará la Agencia Espacial Europea a finales de 2024 para medir la masa, la estructura interna y la deformación sufrida por DImorphos tras el choque de DART en su superficie. La misión Hera se encuadra en el ámbito de la colaboración AIDA (Asteroid Impact and Deflection Assessment) entre NASA y ESA, cuyo objetivo es comprobar la eficacia de un impacto cinético que permitan el desvío de asteroides con esta técnica.