Un estudio publicado en la revista Scientific Reports en el que se analizan reconstrucciones virtuales de dinosaurios saurópodos apunta a que parte del éxito evolutivo que los llevó a ser los animales de mayor porte que han pisado la Tierra pudo deberse a una modificación en la cadera.

Este estudio, fruto del desarrollo de la paleontología virtual y liderado por investigadores del Museo Paleontológico de Elche, la UNED y la Universidade de Lisboa, pone al descubierto una caracerística que pudo constituir una innovación clave en la evolución del grupo.

En este estudio se usa como base el esqueleto, de unos 13 metros de longitud, del saurópodo Spinophorosaurus nigerensis, que se encuentra temporalmente depositado en el Museo Paleontológico de Elche para su estudio y fue excavado en 2007 en Níger, en el contexto del proyecto PALDES (Paleontología y Desarrollo). Este ejemplar del Jurásico Medio (hace unos 170 millones de años) es uno de los saurópodos primitivos más completos y mejor preservados conocidos.

Mediante avanzadas técnicas de digitalización, se han obtenido modelos tridimensionales de muy alta resolución de cada uno de los más de 200 huesos del esqueleto. A partir de estos modelos se construyó una recreación virtual del animal, aplicando una serie de principios metodológicos que minimizan cualquier noción preconcebida.

Sorprendentemente, el animal reconstruido virtualmente es muy diferente a lo esperado. En lugar de tener la columna vertebral horizontal, el torso y el cuello se encuentran mucho más elevados que en las reconstrucciones previas debido a la morfología de las vértebras sacras. Estas vértebras en vez de tener una disposición rectangular presentan un acuñamiento de hasta 20 grados que eleva las vértebras de la cola y las del dorso y el cuello.

Al comparar el sacro de Spinophorosaurus con el de otros saurópodos, se observó que la mayoría presentaban también sacros acuñados. Solo aquellos saurópodos más primitivos tenían sacros de perfil rectangular. Esto indica que el acuñamiento del sacro apareció pronto en la historia evolutiva de estos animales, pudiendo suponer una innovación clave en su éxito evolutivo que habría pasado desapercibida hasta ahora.