La conexión alicantina con el equipo de moda en la NBA

Los Cleveland Cavaliers son el equipo de moda en la NBA, la mejor liga de baloncesto del mundo, con un excelente arranque (14-0) a la altura de los mejores de la historia de la competición. Un inicio sorprendente para expertos y aficionados que tiene uno de los principales «culpables» en su entrenador, contratado el pasado verano, que tiene relación con la provincia de Alicante.

Kenny Atkinson (Nueva York, 1967) fue la opción escogida por los dirigentes de los Cavs, una franquicia en la que LeBron James es leyenda tras haber conseguido llevarla hasta el anillo en su segunda etapa en Ohio. La opción resultó algo sorprendente, aunque está resultando mejor de lo esperado para un técnico que solo tenía una experiencia previa al frente de un banquillo NBA, con los Brooklyn Nets (curiosamente ahora entrenada por el español Jordi Fernández) entre 2016 y 2020.

El paso como asistente en el cuerpo técnico de Golden State Warriors, donde consiguió el anillo en 2022 al lado de Steve Kerr, le sirvió para mejorar su libreta táctica y adaptarla a los tiempos que corren. Algo a lo que está sacando el máximo rendimiento en Cleveland. El gran arranque permite al equipo liderar tanto la Conferencia Este, por delante de los vigentes campeones, Boston Celtics, y la liga. Nada está escrito pero los Cleveland Cavaliers tienen gran parte del camino hacia los «play-offs» ya recorrido y se presentan, además, como candidatos al primer título del año, la NBA Cup, creada la temporada pasada y que se disputa en mitad del curso.

¿Quién es Kenny Atkinson?

¿Y quién es Kenny Atkinson? Un apasionado del baloncesto, formado en la Universidad de Richmond y que, al no ser drafteado, se buscó la vida como jugador en una carrera profesional que se extendió entre 1990 y 2004.

Atkinson aterrizó en España en 1993, casándose con una sevillana y obteniendo la doble nacionalidad justo antes de recalar en enero de 1997 en Calp, para jugar durante medio curso en el Calp Aguas de Valencia, que por entonces militaba en la Liga EBA. Ese tiempo le sirvió para ganarse el respeto de los aficionados alicantinos. Fue presentado como un buen director de juego con talante defensivo, algo por lo que dejó huella entre compañeros, directivos y aficionados.

Toni Gallego recuerda a Atkinson

Uno de los compañeros que tuvo Kenny Atkinson en el año que jugó en Calp fue Toni Gallego, actualmente concejal del Ayuntamiento de Alicante, que recuerda con cariño al actual entrenador de los Cleveland Cavaliers. «Llegué a Calp como fichaje de invierno y, junto al gran capitán Constante Ivars, fueron Kenny Atkinson y Todd Merrit los que componían los pilares básicos del equipo», recuerda Gallego sobre aquella experiencia, destacando del por entonces base y actualmente entrenador su «constante corazón e implicación, orden y lectura de partido».

«Por mi parte traté de ser el pegamento que le faltaba al equipo y logramos que ese Calp funcionase. De Kenny el recuerdo que tengo es que tenía todos los sistemas de juego en la cabeza como si fuesen herramientas perfectamente conocidas para usarlas en cada momento adecuado del partido y sacarle el máximo jugo a cualquier mínima ventaja que teníamos con respecto a nuestros rivales. Era él quien dirigía la orquesta, aportando la solución adecuada en cada momento», recuerda Gallego. 

«Eso, junto a la ética de trabajo, ya que era un ejemplo de puntualidad y trato profesional para todos, y saber distinguir perfectamente los roles que cada jugador tenía en el juego del equipo son los aspectos que más destacaban en el Kenny jugador». agrega. «Su amor por este deporte, su constancia en el trabajo y las ganas de seguir aprendiendo todo lo relativo al mismo junto a los mejores son lo que le han llevado a liderar a estos Cavs de récord y que sus compañeros alicantinos sintamos en parte como nuestros sus éxitos… y que sean muchos más, se los merece todos», finaliza Gallego.

Casi dos décadas después, aquel base «temporero» de Calp, que perfectamente podría haber seguido por nivel en Alicante, fue escalando posiciones, pasando primero por el baloncesto italiano, alemán y francés y posteriormente, una vez retirado, por los banquillos de la NBA como asistente hasta llegar a la cima que actualmente ocupa en este inicio de la temporada 2024-2025.