Tras el aperitivo de la Copa del Rey, el Elche vuelve este mediodía (14.00, Movistar) a la Liga con un desafío de altura: intentar sacar algo positivo de su visita al líder Atlético de Madrid, que necesita redimirse de su derrota en la jornada anterior en el derbi de la capital ante el Real (2-0) y que ayer recibió el sobresalto del positivo por covid-19 de su portero suplente, el croata Grbic. Aunque tiene mucho más que ganar que perder, el conjunto franjiverde también llega necesitado a este duelo teóricamente desigual después de seis jornadas consecutivas sin ganar en LaLiga Santander, que han comprometido su clasificación y la distancia con los puestos de descenso se ha reducido a un solo partido. Además, el cuadro ilicitano visita a los rojiblancos -a los que nunca ha ganado a domicilio en sus 21 enfrentamientos- con la vista también puesta en el decisivo duelo por la salvación del próximo martes en casa ante Osasuna.

El estreno liguero del Elche en el rutilante Wanda Metropolitano -ya jugó allí en Copa del Rey- presenta un interesante duelo de banquillos entre dos técnicos argentinos, el rojiblanco Diego Cholo Simeone y el franjiverde Jorge Almirón, que no se conocen personalmente, pero se admiran y ayer se intercambiaron elogios. El Elche viaja a Madrid con la única ausencia del delantero Guido Carrillo,l que sigue convaleciente de su rodilla, y el conjunto colchonero tiene las bajas del centrocampista Herrera y del central José María Giménez.

Almirón recupera a su «primera unidad» tras la Copa y Simeone a sus hombres clave: Koke, Carrasco, Llorente, Joao Félix y Luis Suárez

Los dos entrenadores reservaron a sus mejores hombres en sus respectivos enfrentamientos de Copa del Rey entre semana -con sendas victorias ante los modestos Cardassar (0-3 el Atlético) y Buñol (1-2 el Elche)-, por lo que es muy posible que este mediodía vuelvan a apostar por sus «onces» de gala. El Atlético recupera a jugadores clave como Joao Félix, Luis Suárez, Koke, Carrasco y Marcos Llorente, en tanto que Almirón recupera a su «primera unidad», de la que el miércoles sólo utilizó a Lucas Boyé, Josan y Tete Morente en la segunda parte. Será un duelo especial para el centrocampista ilicitano Saúl Ñíguez, que se enfrenta al equipo de su tierra en un momento delicado para el centrocampista internacional, que ha perdido protagonismo y peso específico en los últimos meses en el equipo de Simeone.

La empresa es mayúscula para los franjiverdes en un escenario en el que el Atlético lleva más de un año sin perder en LaLiga. Su última derrota en casa se remonta al 1 de diciembre del año pasado frente al Barcelona (0-1) y necesita ganar esta tarde al conjunto ilicitano para mantenerse como líder, dado que está igualado a puntos con sus dos perseguidores, Real Sociedad y Real Madrid, aunque con varios partidos menos los rojiblancos.

Inspirado por su buen resultado en su anterior salida (0-0 en Villarreal), el Elche intentará cerrar los espacios al líder e impedirle jugar a campo abierto, que es como más cómodos se sienten los rojiblancos, bajo la batuta de Koke, la pujanza de Marcos Llorente y la genialidad de Joao Félix. «El Villarreal y el Atlético tienen similitud en su afán de ser protagonistas con el balón, aunque con matices diferentes», destacó Almirón, que resaltó también la capacidad de Simeone para «sacar ventaja con diferentes esquemas de cuatro defensas o tres centrales y dos carrileros, después de muchos años en los que ha rearmado y posicionado a su equipo como uno de los mejores de LaLiga y del mundo».

Por su parte, Simeone, aseguróayer que ha visto «bastante bien» al delantero Diego Costa, que se ha perdido seis partidos oficiales por una trombosis venosa en la pierna derecha, y esta tarde estará disponible para jugar algunos minutos contra el Elche. «Tenemos un rival que lo está haciendo bien, quizás los resultados no han sido justos con el juego que propone, con mucha posesión, mucha distribución de gente en el campo para lastimar al rival», analizó el entrenador del Atlético sobre el cuadro franjiverde.