Entre los 25 franjiverdes que componen la plantilla del Elche 2021/22 solo uno sabe lo que es crecer con el sueño de jugar algún día en el Martínez Valero. El crevillentino Josan Ferrández es el único representante de la cantera franjiverde con sitio, a día de hoy, en el primer equipo ilicitano.
La retirada de la leyenda Nino y la salida de Cifu el pasado verano a tierras ibicencas han dejado a Josan como el último canterano en pie. El jugador en el que se puede ver representado un niño que empieza a darle patadas a un balón con una camiseta blanca con franja verde, haya otros mejores o peores, que marquen más o menos goles y tengan más o menos seguidores en redes sociales.
Eso sí, el sueño de Josan ni fue fácil ni directo. Pese a su juventud, antes de llegar al primer equipo del Elche dio alguna que otra vuelta. Salió de la cantera franjiverde para pasar por Lorca, Huesca, Alcorcón, Murcia y Albacete, antes de regresar a casa. Lo hizo en el invierno de 2018, con la entidad en Segunda B y con cierta fama, bien ganada, de hombre-amuleto para los ascensos. Venía de lograr tres casi consecutivos a la categoría de plata. En Elche firmó el cuarto y el quinto, este último a Primera División.
Otros saben lo que es defender el escudo del Elche en tres categorías diferentes, pero el caso de Josan solo encuentra equiparación en auténticas leyendas blanquiverdes, al haberlo hecho desde la categoría más baja hasta la elite. Una de ellas es Nino. Las otras, cuando la cantera del equipo de fútbol no existía como tal, serían los representantes de la Cooperativa en los años 50. No serían canteranos al uso, pero crecieron en la zona, con el Elche como referente para llegar algún día al profesionalismo. Así, por ejemplo, empezó a forjar su mito Miguel Quirant.
Aquellas fueron las primeras piedras de una cantera que alcanzaría su punto álgido en las décadas de 1960 y 1970, coincidiendo con la etapa dorada del club. Los nombres de aquellos jugadores que promocionaban del Ilicitano o el juvenil dan buena muestra del nivel que había: Marcial, Vavá, Lico, Ballester, Asensi...
Futbolistas que alcanzaron la gloria del balompié con la camiseta del Elche y que luego lucieron escudos de grandes clubes como Barcelona, Real Madrid, Atlético o Espanyol y que también formaron parte de la selección nacional. El cénit de la cantera franjiverde posiblemente se alcanzó en 1968, cuando al club se le concedió el Trofeo Amberes, un galardón que otorgaban los diarios Marca y Arriba a las entidades que mejor cuidaran su cantera.
Aquel premio desapareció, como también lo fue haciendo, paulatinamente, el cuidado a la cantera franjiverde. Seguían emergiendo buenos futbolistas, pero muy lejos del nivel de sus predecesores. El Ilicitano pasó de competir en Segunda División a las catacumbas del fútbol nacional. El primer equipo no le andó a la zaga, con aquella década ominosa en los años 90.
En el siglo XXI, la presencia de canteranos en el primer equipo del Elche durante las breves etapas en las que el club ha militado en Primera ha sido casi testimonial. Cristian Herrera, fichado del Las Palmas para el filial, fue ascendido por Fran Escribá al primer equipo en la 2013/14 tras hincharse a meter goles en Segunda B. El curso siguiente le acompañaron José Ángel y Álvaro Giménez, dados los problemas que tuvo el club para fichar.
En la temporada pasada, Josan jugó 35 partidos (25 como titular, 7 completos) para alcanzar los 2.010 minutos y cuatro goles. Nino participó en 19 encuentros (547 minutos) y Cifu en 14 (697 minutos). John, Jony, Salinas, Barri y Diego Bri llegaron a disputar algún partido oficial, aunque sin continuidad.
La mejoría de la plantilla ha dejado a Josan como el único canterano con plaza fija en el primer equipo. John y Jony entrenan con los mayores, pero tienen muy complicado alcanzar un puesto en la rotación. Todo apunta a que se marcharán en el mercado invernal. Como hizo Josan en su momento. O como le tocó hacer a Salinas, que está realizando un gran inicio de temporada en el Unionistas, incluso con goles espectaculares como los anotados este mismo fin de semana.
La cantera del Elche ha tratado de recuperar aquellos laureles de su mejor época, pero no termina de conseguirlo. Ahí están casos como Óscar Gil (Espanyol y medallista olímpico en Tokio), Gonzalo Villar (Roma), Sory Kaba (jugó la Champions con el Midjtylland) o Saúl Ñíguez, que tuvo un breve paso por las categorías inferiores ilicitanas antes de marcharse a Madrid.
Este verano, el Elche ganó el COTIF, mérito que la entidad ha mostrado con orgullo. Con Christian Bragarnik se ha abierto una nueva etapa también para el fútbol base, con la eterna promesa de la construcción de una Ciudad Deportiva. De allí, si se hace realidad, deberían salir muchos Josan, y no solo uno, que nutran al primer equipo y sean símbolos de la cantera franjiverde.
