Cuando más negras estaban las cosas, cuando el covid y las lesiones sumaban hasta 10 ausencias en el casillero de bajas -para recibir, por ejemplo, al Granada en la primera jornada del año-, el Elche ha sabido sobreponerse a la cuesta de enero con los mejores minutos de juego y resultados de la temporada, consiguiendo ocho de doce puntos posibles en los últimos cuatro partidos ligueros: dos victorias y dos empates. Solo se ha producido una derrota en el último mes, ante el Real Madrid y fue en la prórroga de octavos de Copa del Rey.
Ha sido precisamente en estos duros momentos en los que Francisco más ha tenido que tirar de la vieja guardia del Elche. Jugadores como Gonzalo Verdú, Fidel, Edgar Badia, Diego González y Pere Milla -también Josan aunque con menos minutos-, han tenido que coger el timón de un barco que buena parte de los analistas deportivos auguraban hundido en el mes de enero.
El Elche tenía que medirse este mes dos veces al Real Madrid, así como al Granada y al Villarreal en casa, además de al Espanyol en Barcelona y al Almería en su feudo en Copa. Una papeleta muy complicada y que se agravaba cada día con la aparición, principalmente, de nuevos casos de coronavirus entre la plantilla y el cuerpo técnico. Muy cerca del descenso -una vez dentro del mismo por pocos días-, el Elche debía tirar de galones. Y allí estaban ellos.
Fidel, con seis temporadas como franjiverde y uno de los capitanes del equipo. Este curso ha participado en 18 encuentros ligueros y suma dos goles y tres asistencias, estando presente de alguna manera en el 22% de los tantos que ha marcado el Elche y disputando casi el 70% de los minutos de su equipo. En los dos primeros partidos del año, ante Granada y Almería entró de refresco en los últimos tramos. Se perdió por covid los partidos ante Espanyol y Villarreal, pero volvió a ser decisivo ante Real Madrid en Copa, jugando los 120 minutos, y en LaLiga, entrando en el 22 por el lesionado Tete Morente.
Gonzalo Verdú, el capitán, con cinco temporadas en el club, ha participado casi la mitad del tiempo de juego de su equipo, en 12 partidos ligueros, y marcó el gol que ilusionó a la hinchada franjiverde en la Copa ante el Madrid. Ha sido titular en la mitad de los encuentros de Liga, pero con la llegada de Francisco perdió protagonismo frente a Enzo Roco o Pedro Bigas, centrales titulares con el almeriense. En el 0-0 ante el Granada entró en el minuto 53 por Pastore. Jugó al final del partido del Espanyol para contener el resultado. Fue titular en el 1-0 ante el Villarreal y entró en el 86 en Copa ante el Madrid y en competición regular fue titular ante los blancos, cuajando un gran partido.
Edgar Badia recuperó al final de la etapa Escribá la titularidad perdida frente a Kiko Casilla. El portero catalán, que cumple su tercera campaña en Elche, ha sido protagonista en las últimas jornadas con salvadas espectaculares. Ha jugado todos los partidos del año menos los de Copa contra el Almería y el Madrid, asumidos por Áxel Werner. Y ha salvado al equipo con paradas para enmarcar, destacando su última actuación en el Bernabéu.
Otro histórico ya en el Elche es Pere Milla, seguramente el más destacado del equipo en 2022. Como el guardameta, llegó al club en 2019. Este año ha marcado 5 goles en LaLiga y ha dado una asistencia. Ha participado en 17 ocasiones y está presente en el 26% de los tantos de su equipo. Su doblete en el 1-2 ante el Espanyol en Barcelona lo consagró ante el nuevo técnico, que lo utilizó ya en el minuto 68 ante el Granada y de primeras en el 1-2 en Almería de Copa. También fue titular ante el Villarreal y en Liga frente al Madrid, marcando un golazo de difícil tiro cruzado tras asistencia de Boyé. Su actuación en Copa ante los blancos fue en el minuto 78 y más defensiva que ofensiva, pero, como siempre, entregada al máximo.
El gaditano Diego González también se ha ganado la confianza de Francisco, que estaba a la sombra de Enzo Roco y Pedro Bigas. El joven de Chiclana de la Frontera llegó en octubre de 2020 a Elche y muy pronto se granjeó buenas amistades en el vestuario. En las últimas semanas está cuajando sus mejores actuaciones, siendo un defensor potente y serio, seguro y trabajador, formando una gran pareja con Verdú. Fue titular ante Granada y Almería, baja en el campo del Espanyol, pero volvió al inicio ante el Villarreal y ya no ha sido más suplente.
Otro de los miembros de la vieja guardia franjiverde es, por derecho propio, el canterano Josan Ferrández. El crevillentino llegó al club hace 14 años y en el Bernabéu cumplía 150 partidos. Ahora, Josan puede tener la oportunidad de sumar minutos ante la segura ausencia de Morente, lesionado de los ligamentos del tobillo.
Josan fue titular ante el Almería en Copa, dando una asistencia perfecta a Piatti para iniciar la remontada. Ante el Espanyol entró en el 70 para sustituir a Tete Morente, cambio que se repitió en el 75 ante el Villarreal. Ante el Madrid fue titular en Copa y jugó los últimos cinco minutos en Liga.
