E l término municipal de Elche cuenta con una extensión de 60 hectáreas de palmeras «in vitro» de producción datilera de calidad contrastada, con un total de 18.000 ejemplares plantados, que han sido entregados por la Estación Phoenix en el período comprendido entre 2002 y el pasado año. Las plantaciones han sido realizadas siguiendo las directrices del comité científico del centro ilicitano de investigación y persiguen convertir el cultivo de palmeras en un motor de la agricultura ilicitana.

La Hoya, Derramador y Valverde son las pedanías ilicitanas que concentran mayor extensión de palmeras producidas por la clonación de ejemplares de calidad, principalmente de las variedades medjood y confitera, según apuntó el concejal de Medio Ambiente, Emilio Doménech, quien señaló que, en todo este tiempo, sólo ha sido necesario realizar una reposición de 713 ejemplares, «en el año 2005, como consecuencia de las heladas. Ahora, se insiste en que las palmeras que suministramos se tengan durante un año en maceta y después se trasplanten al terreno. La mayor contraprestación para el Ayuntamiento es que las palmeras "in vitro" sean un motor de la agricultura, a través de los dátiles de calidad, en el campo de Elche».

En 2002 se entregaron los primeros ejemplares clonados de palmeras de calidad. El reparto se hizo entre los agricultores ilicitano, con un total de 952 palmeras entre los 67 solicitantes. Al año siguiente, fueron 1.389 los ejemplares repartidos entre 161 solicitudes. La demanda de palmeras «in vitro», al igual que la producción, ha ido año a año en aumento y así, en 2004, el Ayuntamiento entregaba 2.529 entre 139 agricultores. Ya en 2005 fueron 5.907 las palmeras repartidas entre 109 solicitantes y en 2006 se hizo entrega de 8.000 ejemplares entre 97 solicitantes, según los datos facilitados por la Concejalía de Medio Ambiente.

«Tenemos pedidos de todo tipo, desde quien solicita un ejemplar para plantarlo en su campo hasta quien pide cantidades importantes para realizar plantaciones con visos comerciales, de ahí que hayamos establecido un precio simbólico para las plantas», indicó el concejal Emilio Doménech. Hasta 30 palmeras no se paga nada y, a partir de esta cifra, se pagan seis euros por ejemplar hasta los 500 ejemplares, peticiones de más de 500 ejemplares y hasta mil, se cobran a razón de 12 euros la palmera. Para peticiones de fuera del término municipal, se cobra 24 euros por palmera, además del IVA.

«Nuestro interés es potenciar el cultivo de la palmera en Elche y, por eso, hacemos una apuesta importante subvencionando al máximo y entregando hasta gratis ejemplares a los cultivadores ilicitanos», subrayó el edil del equipo de gobierno, quien cifró en 444.835 euros la inversión que realiza la Administración local ilicitana en la Estación Phoenix, frente a los 91.000 euros que invierte el INRA.

La elevada demanda de ejemplares que está registrando la Estación Phoenix, incluso de ámbito internacional, sobre todo por parte de países árabes, ha motivado que el Ayuntamiento de Elche se plantee una fórmula para la comercialización de las palmeras clonadas a través de la sociedad municipal Espais Verds, encargada del mantenimiento de parques y zonas verdes, lo que requeriría de una adaptación de los estatutos de la mercantil. «Se podrían encargar de la comercialización de las palmeras "in vitro" al por menor en las instalaciones del Hort del Cabolo», comentó el responsable del área municipal de Medio Ambiente.