Esther Mancheño analiza cómo el modelo de las células madre podría cambiar la visión del origen del cáncer tradicional e implicaría nuevas vías de investigación en terapia anticancerígena.
En relación al origen del cáncer, ¿en qué se diferencia la nueva teoría de las células madre con respecto a la clásica?
La teoría de las células madre propone que no todas las células del tumor son iguales. Solo unas pocas, con rasgos de célula madre, serían responsables de iniciar y mantener el tumor, situándolas en la parte superior del modelo jerárquico. Sería un proceso similar al ocurrido durante el desarrollo en la formación de los tejidos, con células diferenciadas situadas en la parte inferior del modelo. La nueva visión del origen del cáncer abre otras vías de investigación dirigidas directamente al corazón de los tumores, las células madre.
¿Qué diferencias hay entre las células madre «normales» y las células madre formadoras de tumores?
Ambas poblaciones tienen propiedades similares. Expresan los mismos biomarcadores, comparten activas las mismas vías de señalización y tienen capacidad migratoria que explicaría las metástasis. Además de todo esto, del mismo modo que se obtiene in vitro células madre «normales» de tejido sano, pueden obtenerse células madre a partir de tumores. A pesar de estas similitudes, las células madre no son exactamente igual a nivel genético.
¿De dónde provienen esas células?
Nuevamente encontramos cierta controversia en relación al origen. Al principio, los autores se inclinaban ante la idea de que las células cancerosas procedían del remanente de células madre «normales» presentes en los tejidos. Se suponía que estas células mantenían un equilibrio entre proliferación y desarrollo de los tumores. Y como consecuencia de la adquisición de daños en el ADN, la balanza lograba inclinarse hacía la aparición de la masa tumoral. En los últimos años han surgido estudios que apuntan en otra dirección y consideran la posibilidad de la desdiferenciación de células somáticas maduras. La desdiferenciación es el proceso por el cual una célula diferenciada vuelve a una etapa de desarrollo anterior.
En la medicina oncológica, ¿qué implicación tienen sobre las terapias las nuevas teorías de células madre?
Las células madre cancerosas han cambiado drásticamente las posibilidades de curación de tumores resistentes a tratamientos. Poder identificar y orientar la terapia hacia ellas representa un desafío importante, surgiendo numerosos estudios con distintas estrategias. Destaco la inmunoterapia, mucha de la investigación reciente en cáncer se centra en el papel del sistema inmune en la prevención.
¿Qué otras líneas de investigación están abiertas en la actualidad?
Existen estudios prometedores utilizando varias estrategias de inmunoterapia dirigidas a las células madre cancerosas en el microambiente tumoral. Así, se trabaja con células T adaptativas (o terapia de linfocitos T con CARS), se investiga con vacunas basadas en un tipo de células del sistema inmunitario denominadas células dendríticas, además de explorar la utilización de virus oncolíticos y fármacos inhibidores de puntos de control inmunitario.
La lucha contra el cáncer pasa en la actualidad por tratamientos específicos para cada paciente, con la personalización de dosis, según la doctora Vanesa Escudero, investigadora del CEU-UCH en Elche.
