Las partículas húmedas exhaladas por una persona contagiada contienen el virus en su interior y son responsables de la transmisión del covid-19. Si las partículas son grandes (y pesadas) caerán rápidamente al suelo tras ser exhaladas, son las «gotas respiratorias» y no alcanzan distancias superiores a los 1,5 metros, de ahí la distancia considerada como segura para prevenir el contagio. En cambio, si las partículas que transportan el virus son pequeñas (y ligeras) como para flotar en el aire tras ser exhaladas, se pueden mantener en suspensión en la atmósfera durante minutos y recorrer distancias superiores a 1,5 metros. A estas partículas se les consideran aerosoles peligrosos con capacidad para transmitir la enfermedad a mayor distancia.
El Departamento de Producción Vegetal y Microbiología y el de Física Aplicada de la Universidad Miguel Hernández de Elche están trabajando en un proyecto para describir el tamaño de esas pequeñas partículas que constituyen el vehículo de transmisión del virus que causa el covid-19. Para llevarlo a cabo, ha puesto a punto una técnica para visualizarlas en diferentes materiales usados para el muestreo de aerosoles atmosféricos mediante filtración. Esta actuación corresponde a la primera fase de desarrollo de un proyecto de investigación de análisis de entornos de pacientes covid-19.
La profesora de Microbiología María Francisca Colom Valiente es la investigadora principal de este proyecto, que se desarrolla junto al Instituto de Investigación, Desarrollo e Innovación en Biotecnología Sanitaria de Elche (IDiBE) de la Universidad, así como con los servicios de Neumología de los Hospitales Universitarios de Alicante y Sant Joan d’Alacant. En este proyecto se van a estudiar los mecanismos de transmisión del virus por el aire, «con especial interés en la detección de la partícula viral completa y supuestamente viable y no sólo del RNA viral», explica en una nota la UMH. Las partículas son emitidas por las personas infectadas, tanto sintomáticas como asintomáticas, y «conocer el tamaño de estas partículas es muy importante para entender cómo se propaga la enfermedad en la comunidad».
La UMH recuerda que el pequeño tamaño les permite llegar a las vías respiratorias inferiores (los alveolos) cuando son inhaladas, al contrario de las gotas respiratorias, que quedan atrapadas en la vía aérea superior (nariz y garganta). La rápida propagación detectada en el covid-19 ha hecho que los investigadores consideren muy probable que la transmisión de la enfermedad sea debida al transporte por aerosoles, aunque no hay suficientes experimentos específicos que lo demuestren. Para conseguir evidencias sobre esta cuestión, el equipo investigador del proyecto estudiará el aire de habitaciones hospitalarias y domicilios de pacientes covid-19, a diferentes distancias de los enfermos. El análisis del aire se realizará con muestreadores especiales que pueden recoger y separar las partículas del aire por tamaños y, una vez separadas, los investigadores las estudiarán para detectar el coronavirus y determinar en qué tamaños se encuentra.
Los procedimientos se han puesto a punto con 5 pacientes covid-19 de los hospitales de Sant Joan d’Alacant y General de Alicante y los investigadores han podido detectar el virus en filtros de aerosoles y verlos al microscopio electrónico. Este método es novedoso para demostrar la presencia del virus completo, no solo su ARN que es lo que hace la técnica de la PCR.
