Así enfría Elche su ciudad: el secreto milenario del Palmeral contra el calor

Un estudio liderado por el profesor Ignacio Meléndez Pastor, del Departamento de Agroquímica y Medio Ambiente de la Universidad Miguel Hernández (UMH), ha revelado que el Palmeral de Elche actúa como un eficaz regulador térmico en el entorno urbano. Gracias a técnicas de teledetección mediante satélites y análisis estadísticos avanzados, la investigación demuestra que este agroecosistema histórico puede reducir la temperatura media anual del suelo urbano en más de 3 grados centígrados, con picos de hasta 7,9 grados menos durante eventos de calor extremo.

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Publicado en la revista científica Remote Sensing Applications: Society and Environment, el artículo subraya la importancia de conservar estos paisajes tradicionales frente al creciente fenómeno de la isla de calor urbana (UHI), especialmente en ciudades del sureste peninsular afectadas por estrés hídrico y olas de calor cada vez más frecuentes.

Un oasis climático dentro del tejido urbano

El Palmeral de Elche, declarado Patrimonio de la Humanidad por la Unesco en el año 2000, conserva una estructura de huertos rectangulares con palmeras datileras y cultivos asociados, organizados en cuadrícula y regados mediante un sistema histórico de acequias derivadas del río Vinalopó. Esta red de riego superficial ha permitido mantener su productividad y sostenibilidad ambiental durante siglos, incluso utilizando aguas salobres que serían inviables para otros cultivos.

“El Palmeral tradicional Patrimonio de la Humanidad, con su característica estructura de huertos de palmeras y sistema de riego histórico, es capaz de reducir significativamente la temperatura dentro de la ciudad, minimizando la isla de calor urbana”, señala Ignacio Meléndez Pastor, autor del estudio.

Para medir con precisión este efecto, el equipo utilizó 16 imágenes satelitales Landsat durante todo el año 2022, combinadas con datos climáticos de estaciones meteorológicas locales. Se analizaron 12.784 mediciones de temperatura superficial del suelo (LST) en 799 puntos de la ciudad, abarcando tanto el interior del Palmeral como su entorno inmediato y áreas alejadas.

Efecto refrigerante con alcance de un kilómetro

Uno de los hallazgos más relevantes del estudio es que la influencia térmica del Palmeral se extiende hasta un kilómetro desde su perímetro, generando un "efecto halo" de descenso térmico en el entorno urbano inmediato. Las zonas situadas dentro del Palmeral y hasta 100 metros fuera registraron las temperaturas más bajas del análisis, con valores medios anuales alrededor de 3,5 °C inferiores respecto a las zonas más alejadas.

Mientras que las zonas verdes urbanas convencionales también contribuyen a la mitigación térmica, los datos revelan que el Palmeral presenta una mayor eficacia y estabilidad. En concreto, las temperaturas máximas registradas dentro del Palmeral no superaron los 50,3 °C, frente a los 58,2 °C que se alcanzaron en otras áreas urbanas de Elche, especialmente en zonas comerciales, industriales o con césped artificial.

Esta capacidad de regulación térmica se debe a una combinación de factores: la sombra proyectada por las palmeras, el mantenimiento de la humedad del suelo gracias a la red de riego, y los procesos de evapotranspiración de las especies vegetales presentes.

Infraestructura verde y modelo de sostenibilidad

El estudio del Departamento de Agroquímica y Medio Ambiente subraya que, a diferencia de parques urbanos de reciente creación, el Palmeral de Elche no requiere grandes cantidades de agua potable para su mantenimiento, lo que lo convierte en un modelo de infraestructura verde-azul sostenible, especialmente en contextos semiáridos como el del sur de Alicante.

“Además, al ser capaz de emplearse para su riego aguas con elevada salinidad como las del río Vinalopó, su mantenimiento es más sostenible ambientalmente respecto de zonas verdes de nueva creación”, añade el autor. Este tipo de agroecosistemas tradicionales, adaptados durante siglos a las condiciones locales, ofrecen servicios ecosistémicos como regulación térmica, conservación de la biodiversidad y mejora del paisaje urbano.

El artículo plantea que los palmerales podrían ser incluidos en el diseño urbano como soluciones basadas en la naturaleza para combatir el calentamiento urbano, sin incurrir en el elevado consumo de recursos que implican algunas infraestructuras verdes modernas. También advierte sobre la homogeneización del entorno urbano, que tiende a sustituir paisajes agroecológicos por construcciones de hormigón o pavimento que intensifican el efecto isla de calor.

Evaluación comparativa y planificación urbana

El análisis comparativo del estudio reveló que los huertos de palmeras tradicionales (LC1) tienen un comportamiento térmico más estable a lo largo del año que otros espacios verdes como jardines con palmeras (LC2) o parques urbanos (LC3). Mientras que los LC1 mantienen una temperatura media anual por debajo de los 32 °C, otras zonas verdes presentan mayores variaciones, menor capacidad de regulación y un consumo hídrico superior.

Las pruebas estadísticas realizadas (Kruskal-Wallis, Friedman y Dunn) confirmaron diferencias significativas en la temperatura del suelo según el tipo de cobertura vegetal y la ubicación dentro o fuera del Palmeral. En este sentido, el trabajo insta a autoridades y urbanistas a tener en cuenta estos resultados para el diseño de ciudades más resilientes al cambio climático.

“El tipo de verde urbano importa. No es lo mismo un parque artificial que un agroecosistema centenario adaptado al entorno. Su diseño, materiales y especies vegetales definen su eficacia climática”, se concluye en el estudio.

Conclusiones y recomendaciones

El estudio aporta evidencia empírica sólida sobre el papel del Palmeral de Elche como sumidero térmico urbano y aboga por su preservación no solo como bien cultural, sino también como herramienta clave frente al cambio climático. En un escenario donde las olas de calor serán más frecuentes y prolongadas, contar con este tipo de sistemas integrados en la ciudad puede reducir riesgos sanitarios, mejorar el confort térmico y disminuir el gasto energético en refrigeración.

Además, la metodología empleada mediante teledetección y análisis geoespacial puede ser replicada en otras ciudades del Mediterráneo o regiones áridas para evaluar el impacto de otros paisajes agroecológicos en entornos urbanos.

Entre las recomendaciones del estudio, se incluye:

• Conservar y restaurar agroecosistemas tradicionales como parte de la infraestructura verde urbana.
• Integrar el Palmeral como eje central en la planificación territorial de Elche y su área metropolitana.
• Evaluar las diferencias de consumo hídrico y eficiencia térmica entre tipos de zonas verdes antes de su implementación.
• Ampliar la investigación con series temporales más largas y comparativas internacionales.

En definitiva, el Palmeral de Elche no solo representa una herencia cultural viva, sino también una herramienta estratégica para el futuro urbano sostenible de la ciudad. Su conservación no debe limitarse al reconocimiento patrimonial, sino incluirse como pieza fundamental de la lucha contra el calentamiento global a escala local.

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