La explosión en el número de neuronas que permitió la evolución del cerebro humano, y cómo se desarrolla el tacto antes de nacer, cuando aún estamos en el útero materno, son dos trabajos realizados en el Instituto de Neurociencias de Alicante galardonados ex aequo con el Mejor Trabajo Científico de los premios Alberto Sols de Sax. Detrás de estos dos trabajos están los investigadores Víctor Borrell y Guillermina López-Bendito.
El primero en salir a la luz fue el liderado por Víctor Borrell, en junio de 2018. Lo publicó la revista Cell, y explicaba que no fue un gen el que hizo que el cerebro de los primeros anfibios empezase a crecer a lo largo de la evolución, aumentando en complejidad hasta llegar al cerebro humano y a las capacidades que nos definen, sino que fue un cambio en la forma de producir las neuronas lo que condujo a un cerebro tan complejo como el nuestro.
El trabajo liderado por Víctor Borrell explica que hubo un cambio que permitió multiplicar el número final de neuronas, en el que estuvo implicada una proteína denominada Robo, y esto permitió también que aparecieran nuevos tipos de neuronas. Así se pudo pasar de una corteza cerebral relativamente simple, como la de los reptiles, formada por tres capas de células, a otra de seis capas, más evolucionada, típica de los mamíferos.
El otro trabajo premiado, liderado por Guillermina López-Bendito, se publicó en Science en mayo de 2019 y muestra cómo el sentido del tacto surge en el cerebro antes del nacimiento y no después, como hasta entonces se había defendido.
Una pieza clave en el desarrollo embrionario del tacto es el tálamo, una estructura del cerebro que actúa como simulador de estímulos cuando aún no llegan los externos. Esta actividad prenatal del tálamo permite la creación de mapas en el cerebro, en el que cada parte del cuerpo ocupa un lugar y una extensión distintas dependiendo de su uso y sensibilidad. Los dos premiados son doctores en Biología y desarrollan su actividad investigadora en el Instituto de Neurociencias UMH-CSIC. Tal y como este diario ya publicó, fue el pasado 27 de noviembre cuando la comisión científica emitió el fallo.
