Aunque, efectivamente, el Sahara es lo más parecido a un inmenso océano de arena, también depara agradables sorpresas. Un bosque de proporciones gigantescas que hasta ahora había pasado inadvertido para la ciencia (no así para la población local) ha podido ser cartografiado con gran detalle gracias a la inteligencia artificial.
En una extensa área de África Occidental algo más grande que toda la Península Ibérica, un equipo internacional dirigido por investigadores de la Universidad de Copenhague y la NASA, ha contabilizado más de 1.800 millones de árboles y arbustos. El área, de 1,3 millones de km2, cubre la parte más occidental del desierto del Sahara, el Sahel y lo que se conoce como zonas subhúmedas de África occidental.
"Nos sorprendió mucho ver que en realidad crecen tantos árboles en el desierto del Sahara, porque, hasta ahora, la mayoría de la gente pensaba que prácticamente no existía ninguno. Contamos cientos de millones de árboles solo en el desierto. El hallazgo no habría sido posible sin esta tecnología. De hecho, creo que marca el comienzo de una nueva era científica", afirma el profesor adjunto Martin Brandt de la Universidad de Copenhague, autor principal del artículo científico del estudio, publicado en Nature.
El hallazgo se logró mediante una combinación de imágenes de satélite de gran resolución proporcionadas por la NASA y un método avanzado de inteligencia artificial. Las imágenes de satélite habituales no pueden identificar árboles individuales, pues permanecen literalmente invisibles.
Además, la falta de interés en contar árboles fuera de las áreas boscosas llevó a la opinión generalizada de que casi no había árboles en esta región en particular. Esta es la primera vez que se contabilizan los árboles que crecen en una gran región de tierras áridas.
¿Por qué es importante el hallazgo?
Este descubrimiento es importante por varias razones, según Martin Brandt. Por ejemplo, aporta un factor hasta ahora desconocido a la hora de calcular el presupuesto global de carbono:
"Los árboles fuera de las áreas boscosas generalmente no se incluyen en los modelos climáticos y sabemos muy poco sobre sus reservas de carbono. Básicamente, son una mancha blanca en los mapas y un componente desconocido en el ciclo global del carbono", explica.
Además, el nuevo estudio puede contribuir a comprender mejor la importancia de los árboles para la biodiversidad y los ecosistemas y para las personas que viven en estas áreas. En particular, un mayor conocimiento sobre los árboles también es importante para desarrollar programas que promuevan la agrosilvicultura, que desempeña un papel ambiental y socioeconómico importante en las regiones áridas.
"Por lo tanto, también estamos interesados en utilizar satélites para determinar las especies de árboles, ya que los diferentes tipos de árboles son importantes para las poblaciones locales que utilizan los recursos madereros como parte de sus medios de vida. Los árboles y sus frutos son consumidos tanto por el ganado como por los seres humanos, y cuando se conservan en los campos, los árboles tienen un efecto positivo en el rendimiento de los cultivos porque mejoran el equilibrio de agua y nutrientes”, explica el profesor Rasmus Fensholt del Departamento de Geociencias y Gestión de Recursos Naturales.
Tecnología con alto potencial
La investigación se llevó a cabo en colaboración con el Departamento de Ciencias de la Computación de la Universidad de Copenhague, donde los investigadores desarrollaron el algoritmo de aprendizaje profundo que hizo posible el recuento de árboles en un área tan grande.
Los investigadores explicaron cómo el sistema de inteligencia artificial ha podido detectar un bosque que hasta ahora había pasado inadvertido. Fundamentalmente, los científicos alimentaron el sistema con miles de imágenes de varios árboles. Sobre la base del reconocimiento de las formas de las especies arbóreas, el modelo puede identificar y mapear automáticamente árboles en áreas extensas. El modelo emplea solo horas para hacer lo que a miles de humanos les llevaría varios años.
"Esta tecnología tiene un potencial enorme cuando se trata de documentar cambios a escala global y, en última instancia, de contribuir a los objetivos climáticos globales. Es una motivación para que desarrollemos este tipo de inteligencia artificial beneficiosa", dice el profesor y coautor Christian Igel, del Departamento de Ciencias de la Computación.
El siguiente paso es extender el recuento a un área mucho más grande en África. Y a largo plazo, el objetivo es crear una base de datos global de todos los árboles que crecen fuera de las áreas forestales.
Artículo de referencia: https://news.ku.dk/all_news/2020/10/artificial-intelligence-reveals-hundreds-of-millions-of-trees-in-the-sahara
