Por si no había suficientes señales del acelerado calentamiento que sufre la Tierra, ahora se ha sabido que la cima del propio Everest se está fundiendo. El glaciar situado en lo más elevado de la montaña más alta de la Tierra se está derritiendo rápidamente a medida que aumentan las temperaturas, según una investigación que evidencia la magnitud y el alcance del cambio climático causado por el hombre.
El glaciar South Col, en la cima del Monte Everest, estaba hasta hace poco cubierto de nieve, que reflejaba la luz del sol y aislaba de este modo la masa de hielo situada debajo. Pero la pérdida de esa nieve en las últimas décadas ha dejado el hielo al descubierto, lo que ha provocado su rápido adelgazamiento.
Los científicos analizaron un núcleo de hielo de 10 metros de largo en el glaciar, así como datos de estaciones meteorológicas, imágenes de satélite y otros registros. De este modo determinaron que, desde la década de 1990, el glaciar South Col se ha reducido a la mitad y su masa de hielo se ha adelgazado en aproximadamente 55 metros.
Las temperaturas más cálidas, la humedad más baja y los vientos más severos han acelerado esta reducción, señalan los investigadores. Los hallazgos han sido publicados en la revista ‘Clima y Ciencias Atmosféricas’.
"Nuestro estudio demuestra el equilibrio crítico que ofrecen las superficies cubiertas de nieve y la pérdida de los sistemas de glaciares de alta montaña a medida que se agota esa capa de nieve", indican los autores.
“El glaciar más alto del Everest ha servido como centinela de este delicado equilibrio y ha demostrado que incluso el techo de la Tierra se ve afectado por el calentamiento de fuentes antropogénicas”, añadió.
La pérdida del glaciar South Col tiene también consecuencias sociales y es una señal preocupante para los más de 200 millones de personas que dependen del agua de deshielo de los glaciares en las altas montañas de Asia.
El científico también destaca los desafíos que afrontarán las futuras expediciones al Monte Everest, ya que el derretimiento provoca más avalanchas y los escaladores acostumbrados al hielo y la nieve deberán escalar ahora sobre un lecho rocoso descubierto.
Como señala el estudio, "todas las predicciones climáticas para el Himalaya sugieren un calentamiento continuo y una pérdida continua de masa glaciar".
Situación generalizada en el Himalaya
Y es que, efectivamente, el problema abarca a toda la cordillera del Himalaya. En las últimas décadas, el hielo se está fundiendo diez veces más rápido que hace entre 400 y 700 años. La desaparición de los glaciares tendrá un efecto en cadena, pues su derretimiento amenaza el suministro de agua de millones de personas en Asia.
Así lo advierten los investigadores de la Universidad de Leeds que, en otro estudio diferente, publicado en Scientific Reports, han concluido que los glaciares del Himalaya están derritiéndose mucho más rápido de lo que lo hacen estructuras heladas similares en otras partes del mundo.
Esta tasa de pérdida, que los investigadores describen como "excepcional", provocará que en los últimos 400 años el 40% de los 14.798 glaciares del Himalaya hayan desaparecido. Esto supone, a su vez, que el helado paraje ya ha pasado de tener 28.000 kilómetros cuadrados de hielo a tan solo 19.600 en la actualidad.
Durante ese tiempo, el Himalaya también ha perdido entre 390 y 586 kilómetros cúbicos de hielo, el equivalente a todo el que se encuentra hoy en día en los Alpes de Europa central, las montañas del Cáucaso -entre Armenia, Azerbaiyán y Georgia- y Escandinavia juntos.
Toda esta agua que se ha liberado ha llegado ya al mar, lo que ha tenido efecto rebote en el mundo. Desde entonces, el nivel del mar en todo el mundo ha aumentado más de un centímetro.
Del mismo modo, una parte de los glaciares, los que cuentan con detritos naturales en su superficie y representan el 7,5% del total, están perdiendo masa aún más rápido. Su desaparición contribuye al 46,5% de la pérdida de volumen total.
"Esta aceleración en la tasa de pérdida se ha producido en las últimas décadas y coincide con el cambio climático inducido por el hombre”, indica Jonathan Carrivick, autor principal del estudio y subdirector de la Facultad de Geografía de la Universidad de Leeds.
Sin embargo, la pérdida no está siendo uniforme en todo el Himalaya. Las regiones orientales, es decir, las que abarcan el este de Nepal y el norte de Bután, son las más afectadas.
Estudios de referencia (en inglés):
https://www.nature.com/articles/s41612-022-00230-0
https://www.nature.com/articles/s41598-021-03805-8
