Descubren que el color rojo atrae más a los mosquitos

Los mosquitos se ven atraídos por el rojo y por ello pican más a quienes ven vestidos con este color. Es la conclusión de una reciente investigación científica, que ha aportado pistas hasta ahora desconocidas para combatir a estos molestos insectos. Evitar ropa de esta tonalidad puede contribuir a mantener alejados a los mosquitos.

Una investigación dirigida por científicos de la Universidad de Washington indica que una especie de mosquito común, después de detectar el CO2 que exhala el ser humano al respirar, vuela hacia ‘colores’ específicos, incluidos el rojo, el naranja, el negro y el cian. Los mosquitos ignoran otros colores, como el verde, el morado, el azul y el blanco.

Los investigadores creen que estos hallazgos ayudan a explicar cómo los mosquitos encuentran huéspedes, ya que la piel humana, independientemente de la pigmentación que tenga, también emite una fuerte "señal" de color rojo anaranjado a sus ojos.

En realidad, es como si estos insectos ‘olieran’ los colores que más prometedores les parecen. "Los mosquitos parecen usar olores para ayudarlos a distinguir lo que está cerca, como un huésped para picar", indicó el autor principal Jeffrey Riffell, profesor de biología de la UW.

"Cuando huelen compuestos específicos, como el CO2 de nuestro aliento, ese olor estimula sus ojos para buscar colores específicos y otros patrones visuales, que están asociados con un huésped potencial, y se dirigen a ellos", explica.

Los resultados, que acaban de publicarse en Nature Communications, revelan cómo el sentido del olfato del mosquito influye en sus capacidades visuales. Saber qué colores atraen a los mosquitos hambrientos y cuáles no puede ayudar a diseñar mejores repelentes, trampas y otros métodos para mantener a raya a estos molestos insectos.

Nuestra piel también es roja para los mosquitos

"Una de las preguntas más comunes que me hacen es '¿Qué puedo hacer para evitar que los mosquitos me piquen?'", manifestó Riffell. "Yo solía decir que hay tres señales principales que atraen a los mosquitos: tu aliento, tu sudor y la temperatura de tu piel. En este estudio, hemos encontrado una cuarta señal: el color rojo, que no solo se puede encontrar en tu ropa, sino que también se encuentra en la piel de todos”, afirmó.

”No importa el tono de tu piel, todos emitimos una fuerte firma roja. Filtrar esos colores atractivos en nuestra piel, o usar ropa que evite esos colores, podría ser otra forma de prevenir la picadura de un mosquito", agregó.

En sus experimentos, el equipo rastreó el comportamiento de los mosquitos hembra de la fiebre amarilla, Aedes aegypti, cuando se les presentaban diferentes tipos de señales visuales y olfativas. Como todas las especies de mosquitos, solo las hembras beben sangre y las picaduras de A. aegypti pueden transmitir el dengue, la fiebre amarilla, el chikungunya y el zika.

Los investigadores investigaron mosquitos individuales encerrados en pequeños envases, que rociaron con olores específicos y exhibieron diferentes tipos de patrones visuales, como un punto de color o una sabrosa mano humana.

Sin ningún estímulo de olor, los mosquitos ignoraron en gran medida el punto de color, independientemente del color. Después de una rociada de CO2 en la cámara, los mosquitos continuaron ignorando el punto, si éste era de color verde, azul o morado. Pero si el punto era rojo, naranja, negro o cian, los mosquitos volaban hacia él.

Tras oler CO2, prefieren el rojo

Los humanos no pueden oler el CO2, que es el gas que nosotros y otros animales exhalamos con cada respiración. Pero los mosquitos pueden olerlo. Investigaciones anteriores realizadas por el equipo de Riffell y otros grupos mostraron que oler el CO2 aumenta el nivel de actividad de los mosquitos hembra: buscan en el espacio a su alrededor, presumiblemente en busca de un huésped. Los experimentos con puntos de colores revelaron que después de oler el CO2, los ojos de estos mosquitos prefieren ciertas longitudes de onda en el espectro visual.

Es similar, señalan los investigadores, a lo que podría suceder cuando los humanos huelen algo bueno. "Imagina que estás en una acera y hueles un delicioso pastel de limón. Probablemente sea señal de que hay una panadería cerca, y es posible que comiences a buscarla. Aquí, comenzamos a aprender qué elementos visuales buscan los mosquitos después de oler su propia versión de una panadería", explicó.

La mayoría de los humanos tienen una visión de "color verdadero": vemos diferentes longitudes de onda de luz como colores distintos: 650 nanómetros se muestran en rojo, mientras que las longitudes de onda de 450 nanómetros se ven en azul, por ejemplo.

Los investigadores no saben si los mosquitos perciben los colores de la misma manera que lo hacen nuestros ojos. Pero la mayoría de los colores que prefieren los mosquitos después de oler el CO2 (naranja, rojo y negro) corresponden a longitudes de onda de luz más largas. La piel humana, independientemente de la pigmentación, también emite una señal de longitud de onda larga en el rango rojo-naranja.

Cuando el equipo de Riffell repitió los experimentos de la cámara con tarjetas de pigmentación del tono de la piel humana, o la mano desnuda de un investigador, los mosquitos volaron nuevamente hacia el estímulo visual únicamente después de que se introdujo CO2 en la cámara. Cuando los investigadores usaban filtros para eliminar las señales de longitud de onda larga, o el investigador usaba un guante de color verde, entonces los mosquitos que habían inhalado CO2 ya no volaban hacia el estímulo.

Los genes determinan la preferencia de estas hembras por los colores rojo-naranja. Los mosquitos con una copia mutante de un gen necesario para oler el CO2 ya no mostraron una preferencia de color en la prueba. Otra cepa de mosquitos mutantes, con un cambio relacionado con la visión que les impedía "ver" largas longitudes de onda de luz, eran más daltónicos en presencia de CO2.

"Estos experimentos demuestran los primeros pasos que dan los mosquitos para encontrar sus huéspedes", dijo Riffell.

Los autores explicaron que se necesita continuar la investigación para determinar cómo otras señales visuales y de olor, como las secreciones de la piel, ayudan a los mosquitos a atacar a los posibles huéspedes a corta distancia. Otras especies también pueden tener diferentes preferencias de color, según su especie huésped preferida. Pero, en todo caso, estos nuevos hallazgos aportan nuevas pistas para el control de mosquitos: el color.

Estudio de referencia (en inglés): https://www.nature.com/articles/s41467-022-28195-x