La costa este de la Antártida ha perdido la mayor parte de las plataformas de hielo de Glenzer y Conger por el deshielo, dejando al descubierto una nueva isla cuya existencia era totalmente desconocida hasta ahora.
Si se confirma, esta isla (todavía sin nombre) sería una más de una serie de territorios insulares que han quedado al descubierto en los últimos años a medida que se desintegran partes del hielo glacial flotante que circunda la costa del continente.
Su superficie es más o menos redondeada y tiene algo más de tres kilómetros de longitud. Es visible en este tríptico de imágenes en color natural adquiridas por los satélites Landsat entre 1989 y 2022. La isla ha mantenido la misma forma, incluso después de que se desprendiera el hielo de la plataforma, y mientras el hielo marino a su alrededor aumentaba y disminuía.
Esa macha blanca y redonda no ha variado su posición ni su forma, incluso después de que grandes icebergs se estrellaron contra ella tras el rápido derrumbamiento de las plataformas de hielo de Glenzer y Conger este año.
Además, también parece tener más altura que su entorno. El perfil de elevación indica que al menos parte de su masa se encuentra de 30 a 35 metros sobre la superficie del mar. Los datos se adquirieron el 22 de diciembre de 2021 con el Sistema de Altímetro Láser Topográfico Avanzado (ATLAS) en el Satélite ICESat-2 de la NASA.
Dudan si es una isla de hielo o de tierra
Pero el hecho de que esta masa actúe como una isla y parezca serlo no significa que realmente lo sea, al menos en el sentido tradicional. Los científicos aún no están seguros de si hay tierra sólida debajo de la nieve y el hielo.
John Gibson, científico de la División Antártica Australiana, cree que ese fragmento es probablemente una isla de hielo: una capa de hielo grande y pesada asentada sólidamente sobre un pico submarino. "Sin duda, es similar a otras islas de hielo, como la isla Bowman", dijo Gibson en un comunicado.
Gibson consideró que esta isla de hielo “se perpetúa a sí misma”, lo que significa que la acumulación de nieve y hielo que hay en su superficie equilibra la cantidad de derretimiento que se produce bajo el agua. Si ese equilibrio se interrumpe por una disminución de las nevadas, entonces la isla de hielo podría adelgazarse y alejarse flotando. "La isla sin nombre es una característica más o menos permanente del paisaje", dijo Gibson, "pero algún día podría desprenderse de la roca subyacente y convertirse en un iceberg".
Dado que nadie ha estado allí para observar ese nuevo rasgo geográfico, quedan dudas sobre su estructura. "Para estar absolutamente seguro, necesitaría llevar un barco allí para verificar si hay un afloramiento de lecho rocoso, y tal vez un radar para evaluar el espesor del hielo", dijo Christopher Shuman, glaciólogo de la Universidad de Maryland en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA.
"El perfil de ICESat-2 muestra que la superficie está muy por encima del nivel del mar. Eso sería una gran cantidad de 'helado' sobre el 'cono' si no hubiera un lecho rocoso en o por encima del nivel del mar", añadió.
Tanto si es una isla tradicional o de hielo, es la última de un grupo de elementos similares que ya no están incrustados en el hielo flotante de la Antártida. En 2019, la Junta de Nombres Geográficos de EE.UU. reconoció a la Isla Rompehielos, que en 1996 quedó aislada de la plataforma de hielo Larsen B a lo largo de la Península Antártica. Y en 2020, los investigadores de una expedición en barco descubrieron una pequeña isla rocosa cubierta de hielo que podría haber sido parte de la plataforma de hielo del glaciar Pine Island.
"Es probable que el descubrimiento de más islas así continúe en los próximos años, debido a la reducción de los glaciares y el hielo marino", dijo Shuman.
Estudio de referencia: https://earthobservatory.nasa.gov/images/149755/ice-lost-island-found
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