La ausencia de sol durante la noche no es un problema para generar electricidad limpia. Investigadores de la Universidad de Nueva Gales del Sur  (UNSW) han demostrado que el calor infrarrojo radiante de la Tierra puede usarse para generar electricidad solar por la noche. ¿Ha nacido la energía solar nocturna?

El equipo de la Escuela de Ingeniería Fotovoltaica y de Energías Renovables de la citada universidad ha conseguido, tras largas investigaciones, generar electricidad a partir del calor irradiado por la superficie en forma de luz infrarroja.

Para generar esta energía a partir de la luz infrarroja se creó un dispositivo semiconductor llamado diodo termorradiante, compuesto por los mismos materiales que se pueden encontrar en gafas de visión nocturna.

Aunque la cantidad de energía generada por el momento es muy pequeña, unas 100.000 veces menos que la suministrada por un panel solar, los investigadores creen que el resultado puede mejorarse en el futuro.

“Hemos hecho una demostración inequívoca de obtención de energía eléctrica a partir de un diodo de termorradiación”, señaló Ned Ekins-Daukes, director del equipo. “Con las cámaras de imagen térmica se puede ver la cantidad de radiación que hay por la noche, pero sólo en el infrarrojo y no en las longitudes de onda visibles. Lo que hemos hecho es fabricar un dispositivo que puede generar energía eléctrica a partir de la emisión de radiación térmica infrarroja”, añadió.

Imagen del diodo fabricado por los científicos UNSW

En realidad, según el profesor Ekins-Daukes, el proceso sigue aprovechando la energía solar, que llega a la Tierra durante el día en forma de luz y calienta el planeta.

Por la noche, esta misma energía se irradia hacia el frío vacío del espacio exterior en forma de luz infrarroja. Lo que se ha demostrado ahora es que el diodo termodiativo es capaz de generar electricidad aprovechando este proceso.

“Siempre que hay un flujo de energía, podemos convertirla de diferentes formas. La fotovoltaica, es decir, la conversión directa de la luz solar en electricidad, es un proceso artificial que el ser humano ha desarrollado para convertir la energía solar en energía. En ese sentido, el proceso de termorradiación es similar; estamos desviando la energía que fluye en el infrarrojo desde una Tierra cálida hacia el frío espacio”, afirma Phoebe Pearce, coautora del trabajo.

Lo mismo que pasó con los paneles fotovoltaicos

“De la misma manera que una célula solar puede generar electricidad absorbiendo la luz solar emitida por un sol muy caliente, el diodo termorradiante genera electricidad emitiendo luz infrarroja en un entorno más frío. En ambos casos, la diferencia de temperatura es lo que permite generar electricidad”, añade.

El avance del equipo de la UNSW supone la confirmación de un proceso hasta ahora teórico y es el primer paso para la fabricación de dispositivos especializados, y mucho más eficientes, que algún día podrían captar la energía a mucha mayor escala.

Imagen infrarroja de un grupo de personas UNSW

El profesor Ekins-Daukes compara la nueva investigación con el trabajo de los ingenieros de los Laboratorios Bell, que crearon la primera célula solar de silicio en 1954.

Aquella primera célula sólo tenía un rendimiento de alrededor del 2%, pero ahora las células modernas son capaces de convertir alrededor del 23% de la luz solar en electricidad.

El también coautor de la investigación Michael Nielsen se ha motrado optimista: “Incluso si la comercialización de estas células solares no se lleva a cabo en un futuro inmediato, la tecnología de la energía solar puede ser muy eficaz: estar en el principio de una idea en evolución es un lugar muy emocionante para un investigador.

“Aprovechando nuestros conocimientos sobre el diseño y la optimización de las células solares y tomando prestados los materiales del entorno de fotodetectores del infrarrojo medio, esperamos avanzar rápidamente hacia el sueño de la energía solar nocturna”, agrega.

El equipo de investigación cree que la nueva tecnología podría tener una serie de usos prácticos en el futuro para ayudar a producir electricidad de formas que no son posibles en la actualidad.

El equipo de investigación espera ahora que los líderes de la industria reconozcan el potencial de la nueva tecnología y apoyen su desarrollo.

Nota de referencia: https://newsroom.unsw.edu.au/news/science-tech/night-time-solar-technology-can-now-deliver-power-dark

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