Según algunas estimaciones, el planeta necesitaría dedicar entre el 0,5 y el 5 por ciento de su superficie terrestre a paneles solares para descarbonizar completamente la economía en 2050. Sin embargo, allí donde el espacio es escaso o está protegido por leyes ambientales, este objetivo podría crear controversias y conflictos por la gestión del territorio. Pero hay otros sitios donde poner paneles solares con mucho menos impacto.

Por ejemplo, una opción es la instalación de placas fotovoltaicas flotantes en lugares artificialmente creados por el hombre, como es el caso de embalses o grandes piscinas. Si bien aún son poco comunes en los Estados Unidos, los sistemas fotovoltaicos flotantes, también llamados floatovoltaics, están ganando popularidad en todo el mundo, particularmente en Asia.

El 17 de agosto de 2022, Operational Land Imager-2 (OLI-2) en Landsat 9 capturó esta imagen en color natural de un nuevo sistema solar flotante en un embalse cerca de Dezhou en la provincia china de Shandong. Como parte de un impulso de toda la ciudad para descarbonizar la economía de la ciudad, este proyecto de 320 megavatios se encontraba entre los proyectos flotantes voltaicos más grandes del mundo en 2022.

Embalse con placas solares en China Nature

La energía solar flotante ofrece una serie de beneficios, según un equipo de investigadores del Laboratorio Nacional de Energía Renovable (NREL) de EE. UU. Las placas flotantes se mantienen más frescas y funcionan de manera más eficiente en el agua. Ayudan a evitar la evaporación del agua y pueden ayudar a minimizar la proliferación de algas no deseadas al dar sombra al agua.

Muchos embalses también están ubicados cerca de las ciudades, lo que hace que sea más fácil suministrar energía a la red urbana que suministrarla desde granjas solares remotas.

Por otro lado, los expertos en energía solar señalan que los sistemas solares flotantes deben construirse para resistir el agua y las olas. Por lo general, son más costosos que la energía solar terrestre y podrían requerir una limpieza adicional a causa de la acumulación de biopelículas debido a la actividad microbiana. Y es probable que tengan un impacto en las plantas marinas, los peces y otros animales, suponiendo que se instalen en el mar o en sistemas acuáticos naturales.

Un equipo de investigadores de energías renovables, en un artículo de la revista Nature, señaló que la capacidad instalada de la energía solar flotante es de unos 3 gigavatios, en comparación con los más de 700 gigavatios de los sistemas terrestres. Pero los embalses de todo el mundo, que en conjunto cubren un área del tamaño de Francia, ofrecen un espacio considerable para extender ampliamente su desarrollo.

Paneles solares flotantes Biodisol

Cubrir el 10 por ciento de los depósitos de energía hidroeléctrica del mundo con paneles solares flotantes podría producir 4.000 gigavatios de capacidad de generación de energía, equivalente a la capacidad de generación de electricidad de todas las plantas de combustibles fósiles en funcionamiento en todo el mundo, señalan los investigadores.

Poner energía solar flotante en aproximadamente una cuarta parte de los 24.000 embalses en los Estados Unidos produciría alrededor del 10 por ciento de la electricidad que genera ahora el país, calculó el equipo de investigación de NREL.

Un proyecto del Programa de Ciencias Aplicadas de la Tierra de la NASA llamado Predicción de Recursos Energéticos Mundiales (POWER) está aprovechando un tesoro de datos de sensores remotos ambientales y modelos de asimilación para ayudar a los proveedores y planificadores de electricidad renovable a encontrar ubicaciones óptimas para las instalaciones de energía solar.

Estudio de referencia: https://www.nature.com/articles/d41586-022-01525-1

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