La forma en que funcionan los ríos, así como la salud de estos ecosistemas, depende en gran medida de la cantidad de sedimentos que transportan y depositan. Dichos sedimentos desempeñan un papel ecológico crítico, ya que proporcionan un hábitat para los organismos río abajo y en los estuarios. También es un elemento importante para la vida humana, al abastecer de nutrientes los suelos agrícolas en las llanuras aluviales y amortiguar el aumento del nivel del mar debido al cambio climático, al llevar arena a los deltas y las costas.
Pero estas funciones están seriamente amenazadas. En los últimos 40 años, los humanos han causado cambios sin precedentes en el transporte de sedimentos fluviales, según un estudio realizado por científicos de Dartmouth publicado en Science.
Utilizando imágenes satelitales y datos de caudal, los investigadores examinaron los cambios en la cantidad de sedimentos transportados a los océanos por 414 de los ríos más grandes del mundo desde 1984 hasta 2020.
La conclusiones han sido preocupantes: "Los humanos han podido alterar los ríos más grandes del mundo a un ritmo sin precedentes en el registro geológico reciente", según el autor principal, Evan Dethier.
"La cantidad de sedimentos que transportan los ríos generalmente está dictada por los procesos naturales en las cuencas hidrográficas, como la cantidad de lluvia que hay o si se producen deslizamientos de tierra o vegetación. Descubrimos que las actividades humanas están desbordando estos procesos naturales y superando los efectos del cambio climático".
Se ha reducido un 49% tras la construcción de las presas
Los hallazgos muestran que la construcción generalizada de presas en el siglo XX en las áreas del norte de la Tierra (Norteamérica, Europa y Asia) redujo la entrega global de sedimentos transportados por el agua desde los ríos a los océanos en un 49% en relación con las condiciones previas a dichas presas.
Sin embargo, en las áreas del sur de la Tierra—América del Sur, África y Oceanía—el transporte de sedimentos ha aumentado en el 36% de los ríos debido a cambios importantes en el uso de la tierra, la mayoría de los cuales están asociados con la deforestación.
En el norte, la construcción de presas ha sido el principal agente de cambio de los ríos en los últimos siglos. "Una de las motivaciones de esta investigación ha sido la expansión global de la construcción de grandes represas", dice el coautor Francis Magilligan, geógrafo de Dartmouth que estudia represas y remoción de represas.
Los ríos son los responsables de crear llanuras aluviales, bancos de arena, estuarios y deltas debido a los sedimentos que transportan. Sin embargo, una vez que se instala una presa, ese suministro de sedimentos, incluidos sus nutrientes, a menudo se cierra.
Los resultados en el norte son sorprendentes y podrían presagiar cambios futuros para el sur. El estudio afirma que hay más de 300 presas planificadas para grandes ríos en América del Sur y Oceanía, incluido el río Amazonas, que transporta más sedimentos que cualquier otro río del mundo.
"Los ríos son indicadores bastante sensibles de lo que le estamos haciendo a la superficie de la Tierra: son como un termómetro para el cambio en el uso de la tierra", dice el coautor Carl Renshaw, científico de la tierra en Dartmouth. “Está bien establecido que hay una crisis de pérdida de suelo en los EE. UU., pero simplemente no lo vemos en el registro de exportación de sedimentos, porque todo se está atascando detrás de estas presas, mientras que podemos ver la señal de los ríos en el Sur".
Estudio de referencia: https://www.science.org/doi/10.1126/science.abn7980
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