La lluvia de estrellas de las Leónidas es una de las dos más espectaculares del año, junto con la de las Perseidas, que tiene lugar en agosto. Este año, las Leónidas pueden verse en su máximo esplendor en la noche de este jueves 17, y también el viernes 18, aunque en realidad, podrán apreciarse a lo largo de todo el fin de semana. Se trata de una ocasión perfecta para disfrutar del cielo y de uno de los fenómenos celestes más sugerentes de cuantos pueden verse a simple vista, sin necesidad de instrumental alguno.
Las Leónidas es una lluvia de estrella llamada así porque los astros parecen proceder o tener su foco en la constelación del León, y desde esa región cruzan el resto del firmamento en todas direcciones. El único requisito para disfrutar de este fenómeno es disponer de un cielo despejado y libre de contaminción lumínica. Basta tenderse en el suelo, sin prismáticos ni telescopio (no servirían de nada, dada su velocidad e imprevisible aparición), y observar a ojo desnudo.
Las llamadas ‘lluvias de estrellas’ son apariciones más frecuentes de lo normal de estrellas fugaces, las cuales no son sino pequeñas partículas de polvo o piedrecitas que, procedentes del espacio interplanetario, penetran en nuestra atmósfera y allí se incendian por efecto de la fricción con el aire. Son destellos que duran muy poco y, si se trata de pequeños gijarros, se desharán antes de llegar al suelo, salvo que se trate de piedras algo más grandes, en cuyo casi sí caen en forma de meteorito a la superficie.
Las Leónidas son los restos del cometa 55P/Temple-Tuttle, que va dejando en su órbita un rastro de polvo. Son precisamente esas partículas las que caen a la Tierra cada vez que se cruza con ellas.
Este año, la observación de este fenómeno celeste (cuya intensidad varía de año en año y, en realidad, es muy difícil de predecir) se verá favorecida por la ausencia de luna durante gran parte de la noche, si bien entrada la madrugada molestará un poco con su luz.
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