Muere el 26% de los osos polares de su santuario ártico por la pérdida de hielo

El calentamiento que sufre el Ártico no da tregua y sus especies más emblemáticas sufren cada vez más apuros para sobrevivir. Los osos polares en el oeste de la Bahía de Hudson en Canadá, en el extremo sur del Ártico, continúan desapareciendo en grandes cantidades, según ha puesto de manifiesto un nuevo recuento del Gobierno sobre este carnívoro terrestre. Las hembras y los oseznos lo están pasando especialmente mal y muchos de ellos acaban pereciendo.

Los investigadores inspeccionaron por aire en 2021 el oeste de la Bahía de Hudson, la ciudad llamada "la capital mundial del oso polar", y estimaron que había 618 osos, en comparación con los 842 registrados en 2016, cuando se realizó el último recuento.

“La disminución real es mucho mayor de lo que hubiera esperado”, admitió Andrew Derocher, profesor de biología en la Universidad de Alberta, que ha estudiado los osos polares de la Bahía de Hudson durante casi cuatro décadas, informa la agencia AP.

La situación es desesperada, porque desde la década de 1980, el número de osos en la región se ha reducido en casi un 50%, según los autores. La razón, sin embargo, es ya conocida: el hielo, esencial para su supervivencia, está desapareciendo como consecuencia del derretimiento que sufre esta parte del planeta.

Los osos polares dependen del hielo marino del Ártico (agua del océano congelada), que se reduce en verano por las temperaturas más cálidas y se vuelve a formar en el largo invierno. Lo usan para cazar, posándose cerca de agujeros existentes en el hielo para capturar focas, su comida favorita, cuando éstas salen al exterior.

Pero como el Ártico se ha calentado dos o tres veces más rápido que el resto del mundo debido al cambio climático, el hielo marino se está reduciendo ya a principios de año y tarda más en volver a congelarse en otoño. El resultado final es que cada vez hay menos hielo a lo largo del año.

Este fenómeno está dejando a muchos osos polares del Ártico con menos hielo para vivir, cazar y reproducirse.

Los osos polares son uno de los signos más conocidos del cambio climático, pues la especie está viéndose especialmente afectada por este fenómeno, años antes incluso de que el calentamiento global empezara a preocupar al conjunto de la población.

Los investigadores afirman que el aumento de muertes en osos jóvenes y hembras en el oeste de la Bahía de Hudson es alarmante.

“Esos son los tipos de osos que siempre hemos predicho que se verán afectados por los cambios en el medio ambiente”, dijo Stephen Atkinson, autor principal del estudio y que ha estudiado a los osos polares durante más de 30 años.

Los ejemplares jóvenes necesitan energía para crecer y no pueden sobrevivir largos períodos sin suficiente comida, mientras que las osas sufren porque gastan mucha energía en amamantar y criar a sus crías.

“Ciertamente, esta situación plantea problemas sobre la viabilidad de la especie”, dijo Derocher.

La capacidad de reproducción de los osos polares en el oeste de la Bahía de Hudson disminuirá, explicó Atkinson, "porque simplemente hay menos osos jóvenes que sobreviven y se convierten en adultos".

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