Investigación

La subida del nivel del mar será más rápida de lo esperado, según nuevos estudios

Las mediciones actuales consideraban la vegetación como si fuera terreno sólido, lo que infravaloraba el riesgo de inundación

La subida del nivel del mar será más rápida de lo que se creía

La subida del nivel del mar será más rápida de lo que se creía / Agencias

Joan Lluís Ferrer

Joan Lluís Ferrer

Los modelos de aumento del nivel del mar empleados hasta ahora establecen que los impactos más importantes causados por este fenómeno ocurrirán cuando esa subida haya alcanzado ya varios metros. Pero un nuevo estudio rebaja considerablemente la cota a partir de la cual se producirán inundaciones graves. Según los últimos análisis, esas inundaciones sucederán ya con los primeros dos metros de aumento del nivel del mar, lo que significa que las aguas cubrirán más del doble de la tierra que predijeron los modelos de elevación más antiguos.

El estudio utilizó mediciones de alta resolución de la elevación de la tierra del satélite lidar ICESat-2 de la NASA, lanzado en 2018, para mejorar los modelos de aumento del nivel del mar e inundaciones. Las evaluaciones anteriores generalmente se basaban en datos basados en radares, que son menos precisos.

La principal novedad de estas mediciones es que ahora se ha discriminado entre la elevación del terreno propiamente dicho y la que ofrece la vegetación que crece sobre el mismo. Hasta ahora, se computaba la altura de la vegetación como si fuera suelo firme, lo que infravaloraba el riesgo de inundación por la subida del mar.

"El radar no podía penetrar completamente la vegetación y, por lo tanto, sobreestimaba la elevación de la superficie", dijo Ronald Vernimmen, investigador de la firma de investigación holandesa Data for Sustainability. “Muchas áreas costeras son en realidad más bajas de lo que los científicos pensaban”.

Las mediciones actuales computan la vegetación de la costa como suelo sólido

Las mediciones actuales computan la vegetación de la costa como suelo sólido / Dreamstime

El estudio, publicado en Earth's Future, indica que la estimación errónea de la elevación del suelo significa que las comunidades costeras tienen menos tiempo de lo esperado para prepararse para el aumento del nivel del mar, y los mayores impactos del aumento del nivel del mar tendrán lugar antes de lo que se pensaba.

Vernimmen, que trabaja en proyectos de asesoramiento sobre planificación espacial y protección contra inundaciones, comenzó a utilizar estas mediciones más precisas de la elevación de la tierra cuando se dio cuenta de que las estimaciones de elevación de la tierra existentes no eran adecuadas para cuantificar el riesgo de inundaciones costeras.

Más del doble de inundación que la prevista

Usando las nuevas medidas de elevación de la tierra, Vernimmen y la coautora del trabajo, Aljosja Hooijer, encontraron que las áreas costeras se encuentran mucho más bajas de lo que sugerían los datos de radar más antiguos. Los análisis del nuevo modelo de elevación basado en lidar revelaron que dos metros de aumento del nivel del mar cubrirían hasta 2,4 veces el área que pronosticaban los modelos de elevación basados en radar.

Por ejemplo, los datos LIDAR sugieren que un aumento de 2 metros en el nivel del mar podría colocar a la mayor parte de Bangkok y sus 10 millones de residentes bajo el nivel del mar, mientras que los datos más antiguos sugerían que dicha capital todavía estaría en gran medida por encima del nivel medio del mar.

Islas de Tangier, en Virginia (EEUU), donde sube el nivel del mar

Islas de Tangier, en Virginia (EEUU), donde sube el nivel del mar / Marinas

En total, después de 2 metros de aumento del nivel del mar, Vernimmen y Hooijer estiman que 240 millones de personas más de las previstas vivirán en el planeta por debajo del nivel medio del mar. A partir de 3 y 4 metros de aumento del nivel del mar, esa cifra aumenta en 140 y  116 millones más, respectivamente.

Es posible que no todas las ciudades construidas por debajo del nivel del mar queden necesariamente sumergidas bajo las aguas, porque los diques y las estaciones de bombeo pueden proteger algunas áreas frente a dichas subidas; Ámsterdam y Nueva Orleans son ejemplos modernos de esto.

Sin embargo, tales medidas de protección pueden ser costosas y llevar décadas implementarlas de forma generalizada, señalan los científicos. Si las comunidades vulnerables quieren mitigar la mayor parte del daño, deben actuar antes de que el mar suba esos primeros metros, según Vernimmen. 

Estudio de referencia: https://agupubs.onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1029/2022EF002880

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