La subida del mar se disparará con 1,8ºC de calentamiento (y ya vamos por 1,2ºC)

Un estudio publicado en Nature Communications por un equipo internacional de científicos revela que puede ser inminente un gran derretimiento de las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida Occidental, con la consiguiente aceleración de la subida del nivel del mar, si el cambio de temperatura global no se puede estabilizar por debajo de 1,8 °C respecto a los niveles preindustriales. El Acuerdo de París fija el objetivo en 1,5ºC para 2100, pero de momento la temperatura ya ha subido en 1,2º C a escala global.

Muchas poblaciones costeras de todo el mundo ya se están preparando para el aumento del nivel del mar. Sin embargo, la planificación de contramedidas para prevenir inundaciones y otros daños está resultando compleja, ya que las proyecciones del modelo climático presentadas en el sexto informe de evaluación del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC) a menudo discrepan sobre la rapidez con que se fundirán las principales capas de hielo.

El derretimiento de este hielo es el mayor responsable de la subida del nivel del mar en el planeta, pero también es el fenómeno más difícil de predecir, porque la física que gobierna su comportamiento es notoriamente compleja. "Además, los modelos informáticos que simulan la dinámica de las capas de hielo en Groenlandia y la Antártida a menudo no tienen en cuenta el hecho de que el derretimiento de la capa de hielo afectará los procesos oceánicos que, a su vez, pueden retroalimentar la capa de hielo y la atmósfera", afirma Jun Young Park, del Centro IBS para la Física del Clima y la Universidad Nacional de Pusan, Corea del Sur, y primer autor del estudio.

Quedan 37 años para frenar la subida del mar

Usando un nuevo modelo de computadora, que combina por primera vez el acoplamiento entre las capas de hielo, los icebergs, el océano y la atmósfera, el equipo de investigadores del clima descubrió que la subida del nivel del mar por el derretimiento del hielo de los polos solo se puede evitar si el mundo alcanza las cero emisiones de carbono antes de 2060.

"Si no cumplimos con este objetivo de emisiones, las capas de hielo se desintegrarán y se derretirán a un ritmo acelerado, según nuestros cálculos. Si no tomamos ninguna medida, las capas de hielo en regresión continuarían elevando el nivel del mar en al menos un metro dentro del próximos 130 años. Esto se sumaría a otras contribuciones, como la expansión térmica del agua del océano", es decir, la capacidad que tiene el mar de aumentar de volumen cuando se calienta, añade el profesor Axel Timmermann, coautor del estudio y director del Centro IBS para la Física del Clima.

Las capas de hielo se ven afectadas por el calentamiento atmosférico y oceánico de manera tardía y, a menudo, impredecible. Anteriormente, los científicos destacaron la importancia del derretimiento del océano bajo la superficie como un proceso clave, que puede desencadenar efectos descontrolados en las principales capas de hielo marinas de la Antártida.

"Sin embargo, de acuerdo con nuestras simulaciones mediante supercomputadoras, la efectividad de estos procesos puede haber sido sobreestimada en estudios recientes", dice la profesora June Yi Lee, coautora del estudio. "Vemos que el hielo marino y los cambios en la circulación atmosférica alrededor de la Antártida también desempeñan un papel crucial en la cantidad de capa de hielo que se derrite, lo que repercute en las proyecciones globales del nivel del mar", agrega.

El estudio destaca la necesidad de desarrollar modelos de sistemas terrestres más complejos, que combinen los diferentes componentes del clima, así como sus interacciones. Además, se necesitan nuevos programas de observación, en particular de regiones altamente activas, como el glaciar Pine Island en la Antártida.

"Uno de los desafíos clave en la simulación de capas de hielo es que incluso los procesos a pequeña escala pueden desempeñar un papel crucial en la afección a gran escala sobre una capa de hielo y sobre la correspondiente subida del nivel del mar. No solo tenemos que incluir la combinación de todos los componentes, como hemos hecho en nuestro estudio actual, sino que también necesitamos simular la dinámica con la resolución espacial más alta posible utilizando algunas de las supercomputadoras más rápidas", añade Axel Timmermann.

Estudio de referencia: https://www.nature.com/articles/s41467-023-36051-9

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