Los murciélagos pueden tener la clave de la sordera humana

La pérdida de audición es un sello distintivo del envejecimiento humano y de la mayoría de los mamíferos, pero hasta ahora se creía que no afectaba a los murciélagos, que dependen para sobrevivir de la ecolocalización; esto es, de su capacidad de discernir altas frecuencias. Son, precisamente, las primeras que se pierden con la edad. Pero un nuevo estudio ha venido a demostrar justo lo contrario: los murciélagos experimentan pérdida de audición en la vejez, y al mismo ritmo que los humanos.

Un grupo de investigadores israelíes ha comprobado la audición de 47 murciélagos frugívoros egipcios (Rousettus aegyptiacus), 24 machos y 23 hembras, todos mayores de un año, mediante el registro de su respuesta auditiva del tronco encefálico y la microfonía coclear, y también la histología coclear en cuatro de esos murciélagos. Monitorearon las respuestas eléctricas de sus cerebros a sonidos de diferentes tonos y volúmenes.

Tras evaluar la edad de los animales, descubrieron que exhibían una clara pérdida auditiva relacionada con la edad, con un deterioro mucho más prominente en las frecuencias más altas. La tasa de deterioro fue de aproximadamente un decibelio por año, muy similar a la pérdida auditiva observada en humanos.

Los autores comprobaron que estos murciélagos están expuestos a un ruido inmenso continuo, principalmente de vocalizaciones sociales (emiten llamadas sociales fuertes y frecuentes entre sí), lo que respalda la suposición de que los murciélagos podrían ser parcialmente resistentes al ruido fuerte.

Los resultados de la investigación, publicada en ‘Life Science Alliance’, han mostrado, contra lo que se suponía hasta ahora, que el murciélago es un animal modelo para el estudio de la pérdida auditiva relacionada con la edad.

Colonias extremadamente ruidosas

Los datos recabados también sugieren que, dado que viven en colonias extremadamente ruidosas, los murciélagos pueden haber desarrollado alguna habilidad innata para limitar la pérdida de audición asociada con la edad.

Muchas especies de murciélagos tienen una esperanza de vida extremadamente larga, de más de 40 años, en comparación con otros mamíferos de tamaño similar, como los ratones.

"Si bien la audición de alta frecuencia confiere un beneficio de supervivencia para muchos animales, es esencial para la supervivencia de los murciélagos ecolocadores, que dependen de ella para orientarse en su entorno", explica Yossi Yovel, neuroecólogo de la Universidad de Tel Aviv y coautor del estudio.

Las pruebas sugieren que, al igual que los humanos, los murciélagos experimentan una disminución relacionada con la edad en la estructura y función de su cóclea, así como una merma en la velocidad del procesamiento del nervio auditivo.

Este último síntoma, conocido como presbiacusia neuronal, puede afectar la comprensión del habla en los humanos y podría dificultar la ecolocalización para los murciélagos viejos.

"Los murciélagos de la fruta que estudiamos se basan en la ecolocalización para varias tareas, pero también dependen en gran medida de la visión", señala Yifat Tarnovsky, coautor del estudio. "Por lo tanto, será importante replicar nuestras pruebas en murciélagos con mala visión, donde la ecolocalización es casi el único mecanismo de orientación", indica. Ese será el próximo reto del equipo.

Tarnovsky y sus colegas colocaron varios micrófonos dentro de la cueva de los murciélagos de la fruta y descubrieron que los animales están continuamente expuestos a más de 100 decibelios de ruido, aproximadamente el equivalente al ruido que produce una motocicleta o una motosierra.

"Sorprendentemente, sin embargo, los sonidos más fuertes se produjeron en frecuencias más bajas en las que los murciélagos muestran poca o ninguna pérdida auditiva en la vejez", señalan los autores del estudio.

Habilidades auditivas tempranas

"Cuando se toman en conjunto, los niveles muy altos de ruido a los que están expuestos los murciélagos de la fruta y los niveles leves (similares a los humanos) de pérdida auditiva relacionada con la edad sugieren que los murciélagos podrían tener algunas adaptaciones especiales para hacer frente a sus entornos muy ruidosos", sostiene Yovel.

Los investigadores esperan que la comprensión de estas adaptaciones pueda proporcionar información sobre los mecanismos de la pérdida auditiva relacionada con la edad en los seres humanos.

Los autores de esta investigación llevan años estudiando a los murciélagos de la fruta egipcios. Han descubierto, por ejemplo, que incluso los recién nacidos de la especie son capaces de dirigir las ondas de ecolocalización.

"Justo después del nacimiento, los cachorros también pueden escuchar los clics de ecolocalización producidos por los adultos y pueden producir sus propios clics", señalaban tras un estudio que realizaron hace dos años.

Descubrieron que los cachorros emiten llamadas con clics extremadamente cortos en respuesta a los clics y otros sonidos que escuchaban. Los investigadores señalan que esto demuestra "habilidades auditivas tempranas".

También comprobaron que los recién nacidos de esta especie son no solo sensibles a los sonidos que producen los adultos, sino que pueden imitarlos. Y que ya a los 35 días desde su nacimiento, coincidiendo con el inicio del vuelo, la frecuencia y la duración de los clics cambian para coincidir con las de los adultos.

https://www.life-science-alliance.org/content/6/6/e202201847

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