Vegetales

Descubren cómo las plantas pueden defenderse solas de las plagas

Científicos valencianos consiguen modificar los genes de la ‘Nicotiana benthamiana’ para ahuyentar a la polilla

Descubren cómo las plantas pueden defenderse solas de las plagas

Descubren cómo las plantas pueden defenderse solas de las plagas / wikimedia

Verónica Pavés

Verónica Pavés

Las plantas están ‘aprendiendo’ a defenderse ellas solas de las plagas que las asolan. Con la modificación de ciertos genes, un grupo concreto de plantas ha conseguido sintetizar una feromona capaz de alejar a polillas, lo que abre una nueva posibilidad para la agricultura que podría acabar con el uso indiscriminado de pesticidas.

Es uno de los prometedores resultados logrados en el Instituto de Biología Celular y Molecular de Plantas de Valencia (IBMCP), dependiente Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y la Universidad Politécnica de Valencia, que han encontrado la clave para convertir a las plantas en dueñas de su destino.

La que han modificado es una planta de nicotina familia de la del tabaco, la Nicotiana benthamiana. Como explica Rubén Mateos, uno de los firmantes de este estudio, realizado en colaboración con el Instituto Earlham de Norwich (Reino Unido), se eligió esta planta porque está “muy bien caracterizada genéticamente y se usa mucho en laboratorio, porque es muy manejable”.

Las plagas son una amenaza para los cultivos

Las plagas son una amenaza para los cultivos / Agencias

A través de técnicas de ingeniería genética de precisión, el grupo introdujo genes de polillas en el árbol, de modo que se creara una ruta metabólica que le permitirera “producir las feromonas de las hembras”. Cuando la planta es capaz de producir esta sustancia, crea una nube de feromonas a su alrededor en la que “las hembras de polillas no pueden llamar a los machos”, explica Elena Moreno, investigadora de IBMCP y también firmante de este artículo, que insiste que gracias a ello “las plagas no se desarrollan”.

Las plantas se defienden y, mientras, los insectos siguen vivos. “Fuera de los cultivos, la especie sigue viviendo igual de bien, así que evitamos también los daños colaterales de otros pesticidas u otras trampas”, insiste la científica. Además, al ser una hormona específica, “sólo afecta a una especie”, la más dañina para los cultivos, y no al resto, que pueden seguir realizando sus funciones biológicas sin miedo a ser exterminadas.

La modificación genética se realizó a través de una bacteria. “Lo que hacemos es introducir un tipo de Agrobacterium con los genes concretos que queremos para que infecte las células de una hoja”, afirma Mateos. Se genera una tumoración en el disco de la hoja y, posteriormente, se regenera la planta. “Es un proceso controlado”, insiste la investigadora.

El uso de pesticidas puede ser eliminado para algunas plagas

El uso de pesticidas puede ser eliminado para algunas plagas / Agencias

Una vez logrados estos resultados, los científicos creen que se puede mejorar el proceso, tanto para adaptarlo a otro tipo de plagas –esta técnica también se podría utilizar con la cochinilla– como para evitar problemas colaterales.

Y es que la edición genética también ha provocado que la planta crezca menos de lo habitual. Esto sucede porque utiliza parte de los ácidos grasos que utiliza para crecer, a la creación de esas feromonas. De ahí que en estos momentos, los investigadores están trabajando en optimizar este proceso. “Lo que planteamos es una forma de expresar esos genes sólo cuando queramos”, explica Moreno.

La idea es que las plantas sólo puedan emitir esas feromonas cuando hayan llegado a “un nivel óptimo de crecimiento”, tal y como insiste la investigadora. Algo que harán a través de la aplicación exógena de cobre.

Pero su investigación no queda ahí. Los investigadores también tratan de reproducir esta característica en otras plantas. “Vamos a intentar en planta del tabaco comercial también se convierta en un biodispensador”, afirma la investigadora.

Esto permitirá que, el día de mañana, en lugar de poner trampas de plástico “se pueda plantar una planta de Nicotina modificada genéticamente que proteja a todo el cultivo”, independientemente de que sea también de nicotina o de otro tipo.

Estudio de referencia: https://onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1111/pbi.14048

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