El ‘reverdecimiento’ del Sáhara amenaza con alterar el clima del hemisferio Norte

El desierto del Sahara, en África, puede considerarse una vasta extensión de arena estéril con vegetación limitada, un entorno extremo para que las plantas y los animales prosperen, aunque la vida siempre encuentra una manera de salir adelante. De hecho, la vegetación en el desierto ha ido aumentando y disminuyendo a lo largo de milenios, de modo que ha habido periodos de verdadero ‘reverdecimiento’.

Uno de esos períodos de expansión de la flora ocurrió hace entre 5.000 y 11.000 años, durante la primera mitad del Holoceno. El aumento de la radiación solar durante el verano boreal (de junio a agosto), debido a que el solsticio de verano coincide con la órbita del perihelio de la Tierra (cuando el planeta está más cerca del sol), provocó cambios en la estacionalidad en los trópicos y las latitudes medias y altas.

En consecuencia, se cree que el fortalecimiento de los monzones en el hemisferio norte ha desempeñado un papel importante en el aumento de la humedad en África, lo que inició las condiciones propicias para el crecimiento de arbustos de hoja perenne en el Sahara.

Una nueva investigación publicada en Climate of the Past ha empleado simulaciones de modelos climáticos para reconstruir el impacto de este reverdecimiento del Sahara en las latitudes medias durante el Holoceno medio. Marco Gaetani, profesor asociado de la Escuela de Estudios Avanzados de la IUSS en Pavía (Italia), y sus colegas realizaron simulaciones numéricas que demostraron que el reverdecimiento del Sahara tuvo un impacto durante todo el año en la circulación atmosférica en el hemisferio norte, especialmente durante el verano boreal, que es cuando se desarrolla el monzón africano.

Cambios generalizados en Europa y el Mediterráneo

Por ello, las regiones del hemisferio norte experimentaron un clima anormal: más cálido y seco en Escandinavia y América del Norte, inviernos más fríos y veranos más cálidos en Europa occidental, calentamiento general en Europa central, más frío y lluvioso en el Mediterráneo, además de inviernos más cálidos y veranos más fríos con un aumento de las precipitaciones durante todo el año en Asia central.

Para explicar estos cambios, el equipo de investigación descubrió que la Circulación de Walker (un circuito atmosférico en el que el aire asciende hacia el oeste en latitudes más altas y desciende hacia el este alrededor de los trópicos) se desplazó hacia el oeste durante el Holoceno medio. Esto tuvo consecuencias importantes para las corrientes en chorro, ya que hizo que el componente del Atlántico Norte se intensificara y alterara su trayectoria en verano, seguido por el del Pacífico Norte en invierno.

También identificaron un cambio en la Oscilación del Atlántico Norte (donde las alteraciones en la presión del nivel del mar modifican la temperatura y las precipitaciones en los continentes cercanos), que pasó de positiva a negativa durante los meses de invierno boreal y de verano.

Durante miles de años

En consecuencia, hubo veranos más cálidos y secos en el Mediterráneo oriental, el norte de África y América del Norte polar, pero veranos más fríos y húmedos en el norte, centro y este de Europa y el este de América del Norte.

Todas estas modificaciones climáticas se mantuvieron durante miles de años, debido a una reducción del 80% en la emisión de polvo, así como a una disminución del albedo (que mide el grado en que una superficie refleja la energía solar, donde 0 es negro y 1 es blanco) de 0,30 para el desierto a 0,15 para los arbustos, lo que mejoró el calentamiento tropical. También hubo un mayor reciclaje de agua debido a la presencia de más vegetación, lo que mantuvo a raya las condiciones de sequía.

El carácter interconectado de la atmósfera y los océanos explica las consecuencias en tierra firme y en el mar de esta transformación del Sahara.

Estudio de referencia: DOI: 10.5194/cp-20-1735-2024.html

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