El derretimiento de la Antártida puede despertar volcanes ocultos bajo el hielo

Un lento ciclo de retroalimentación climática puede estar gestándose bajo la inmensa capa de hielo de la Antártida. El continente, dividido entre el este y el oeste por las montañas Transantárticas, cuenta con gigantes volcánicos como el Monte Erebus y su emblemático lago de lava. Sin embargo, al menos 100 volcanes menos llamativos salpican la Antártida, muchos de ellos agrupados a lo largo de su costa occidental. Algunos de esos volcanes alcanzan su punto máximo por encima de la superficie, pero otros se encuentran a varios kilómetros por debajo de la capa de hielo antártica.

El cambio climático está provocando el derretimiento de la capa de hielo, lo que eleva los niveles globales del mar. Pero ese derretimiento también está quitando peso sobre las rocas que se encuentran debajo, con consecuencias más inesperadas. Se ha demostrado que, en otras partes del mundo, el derretimiento de la capa de hielo aumenta la actividad volcánica en volcanes subglaciales.

Un equipo de científicos, encabezado por A. N. Coonin, realizaron 4.000 simulaciones por computadora para estudiar cómo afecta la pérdida de la capa de hielo a los volcanes enterrados bajo el hielo de la Antártida, y descubrieron que el derretimiento gradual podría aumentar la cantidad y el tamaño de las erupciones subglaciales. Los resultados de la investigación se publican en la revista Geochemistry, Geophysics, Geosystems.

Menos presión sobre las cámaras de magma

La razón es que esta desaparición de las capas de hielo reduce la presión que ejercen sobre las cámaras de magma que hay bajo la superficie, lo que hace que el magma comprimido se expanda. Esta expansión aumenta la presión sobre las paredes de la cámara de magma y puede provocar erupciones.

Algunas de estas cámaras también contienen grandes cantidades de gases volátiles, que normalmente se disuelven en el magma. Pero a medida que el magma se enfría y cuando la presión de sobrecarga se reduce, esos gases salen de la solución como si fuera el gas de una botella de refresco recién abierta, lo que aumenta la presión en la cámara de magma. Esta presión significa que el hielo derretido puede acelerar el inicio de una erupción de un volcán subglacial.

Puede acelerar la fusión del hielo

Además, las erupciones de los volcanes subglaciales pueden incluso no ser visibles a nivel de la superficie, pero pueden tener consecuencias también para la capa de hielo. El calor de estas erupciones puede acelerar la fusión del hielo bajo la superficie y debilitar de este modo la capa de hielo suprayacente, lo que potencialmente conduce a un ciclo de retroalimentación de presión reducida desde la superficie y más erupciones volcánicas.

Los autores destacan que este proceso es lento y se desarrolla durante cientos de años. Pero eso también significa que esa retroalimentación podría continuar incluso si el mundo reduce el calentamiento antropogénico. La capa de hielo de la Antártida era mucho más gruesa durante la última era glacial, y es posible que el mismo proceso de descarga y expansión de magma y gas haya contribuido a erupciones en el pasado.

Estudio de referencia: DOI: 10.1029/2024GC011743

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