Un pulso subterráneo está desgarrando África y creará un nuevo mar

Algo importante está sucediendo bajo el continente africano. Los científicos acaban de descubrir la existencia de un pálpito subterráneo constante, de origen volcánico, que impulsa hacia la superficie roca fundida del manto. El magma va acercándose, con cada pulso, a la superficie como si fueran oleadas rítmicas que ascienden desde las profundidades de la Tierra.

Lo más sorprendente de las investigaciones realizadas es que estos pulsos están desgarrando gradualmente el continente y terminarán por crear un gran cráter en el seno de Áfrico donde ser formará un nuevo mar. Esta es la conclusión de un estudio hecho por la Universidad de Southampton (Reino Unido) y que acaba de publicarse en la revista Nature Geoscience, que no hace sino confirmar las evidencias que ya han recogido otros autores con anterioridad.

La investigación señala que la región de Afar, en Etiopía, se encuentra situada justo encima de una columna de roca fundida que va impulsándose hacia arriba como si fuera un corazón palpitante.

El descubrimiento del equipo explica cómo este flujo ascendente de material caliente desde el manto profundo está fuertemente influenciado por las placas tectónicas, es decir, las enormes placas sólidas que forman la corteza terrestre.

Desde hace millones de años, las placas tectónicas se están separando en zonas del valle del Rift como Afar, estirándose y adelgazándose (como si estuvieran hechas de plastilina) hasta que, finalmente, se romperán. Esta ruptura marcará el nacimiento de un nuevo mar en esta zona.

Las placas tectónicas se están separando en zonas del valle del Rift como Afar, estirándose hasta que, finalmente, se romperán

La autora principal, Emma Watts, afirmó: «Descubrimos que la zona del manto que hay bajo Afar no es uniforme ni estacionario, sino que pulsa, y estos pulsos presentan características químicas distintivas. Estos pulsos ascendentes de manto parcialmente fundido son canalizados por las placas del Rift que lo cubren. Esto es importante para nuestra comprensión de la interacción entre el interior de la Tierra y su superficie».

Una ventana al interior de la Tierra

La región de Afar es un lugar excepcional en la Tierra, pues en ella convergen tres fallas tectónicas: la principal de Etiopía, la del Mar Rojo y la del Golfo de Adén.

Los geólogos sospechan desde hace tiempo que una surgencia caliente del manto, a veces denominada pluma, se encuentra bajo esta región, lo que contribuye a la modificación de la corteza y al nacimiento de una futura cuenca oceánica. Sin embargo, hasta ahora se sabía poco sobre la estructura de esta surgencia ni sobre su comportamiento bajo las placas del Rift.

El equipo recolectó más de 130 muestras de roca volcánica de la región de Afar y del Rift Principal de Etiopía. Utilizaron estas muestras, junto con datos existentes y modelos estadísticos avanzados, para investigar la estructura de la corteza y el manto, así como los elementos fundidos que contienen.

Sus resultados muestran que bajo la región de Afar se encuentra una única pluma asimétrica, con bandas químicas distintivas que se repiten a lo largo del sistema de rift, como si fueran códigos de barras geológicos. La distancia entre estos patrones varía según las condiciones tectónicas de cada brazo del Rift.

Tom Gernon, profesor de Ciencias de la Tierra en la Universidad de Southampton y coautor del estudio, afirmó: «Las rayas químicas sugieren que la columna pulsa, como un latido. Estos pulsos parecen comportarse de forma diferente según el grosor de la placa y la velocidad de su separación. En rifts de expansión más rápida, como el Mar Rojo, los pulsos viajan con mayor eficiencia y regularidad, como un pulso a través de una arteria estrecha».

Vínculos con el vulcanismo y los terremotos

Esta nueva investigación muestra que la columna del manto bajo la región de Afar no es estática, sino dinámica y sensible a la placa tectónica que la recubre.

Derek Keir, profesor asociado de Ciencias de la Tierra en la Universidad de Southampton y la Universidad de Florencia, y coautor del estudio, afirmó: «Hemos descubierto que la evolución de las surgencias profundas del manto está íntimamente ligada al movimiento de las placas que la cubren. Esto tiene profundas implicaciones en nuestra interpretación del vulcanismo superficial, la actividad sísmica y el proceso de desintegración continental».

El trabajo demuestra que las surgencias profundas del manto pueden fluir bajo la base de las placas tectónicas y ayudar a concentrar la actividad volcánica donde la placa tectónica es más delgada. La investigación posterior incluye comprender cómo y a qué ritmo se produce el flujo del manto bajo las placas, añadió Keir.