¿Cuál es el animal que puede sobrevivir en el espacio?

La naturaleza y, en concreto, el mundo animal nunca dejan de sorprendernos. Y es que, aunque parezca imposible, los expertos y científicos continúan encontrando y descubriendo nuevos datos sorprendentes sobre las criaturas que nos rodean. Por ejemplo, ¿sabías que existe un animal que puede vivir en el espacio? Sí, como lo lees.

Se trata de los tardígrados (Tardigrada), conocidos popularmente como "osos de agua", organismos microscópicos que habitan en todo el mundo. Fueron descubiertos por el zoólogo alemán Johann Ausgust Ephraim Goeze en 1773, quien les dio su curioso nombre debido a su caminar similar al de un oso. Estas criaturas son capaces de sobrevivir en condiciones verdaderamente extremas, como temperaturas que oscilan entre los 200 grados bajo cero y los 150 grados positivos, altas presiones y la falta de agua. Pero, quizás, lo que más llama la atención de los tardígrados es su capacidad para sobrevivir en el espacio.

En 2019, la nave espacial israelí Beresheet derramó miles de tardígrados deshidratados para ver cómo reaccionaban en estas condiciones. Los científicos observaron que los tardígrados se encogían y se agrupaban en una bola, expulsando la mayor parte del agua de sus cuerpos y reduciendo al máximo su metabolismo. Este estado de letargo metabólico y sequía les permite persistir sin hacer nada, ni comer, ni beber, ni aparearse, hasta que de nuevo se inunda de agua. Cuando esto sucede, la criatura resucita y continúa su camino como si nada hubiera pasado.

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Lo que más sorprende a los científicos es que los tardígrados pueden llegar a sobrevivir en este estado de letargo metabólico y sequía durante más de una década, y algunos investigadores creen que podrían persistir así hasta un siglo. Esto es aún más extraño, ya que la vida útil media de un tardígrado que está continuamente hidratado es de pocos meses, pero su vida puede llegar a extenderse durante muchos años.

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Los tardígrados también son capaces de reparar su ADN dañado por la radiación cósmica. Los tardígrados producen una enorme cantidad de antioxidantes que neutralizan la radiación espacial causada por supernovas distantes, nuestro sol u otras fuentes. Estas sustancias reparan su ADN mucho más rápido que el de cualquier otro animal, por lo que ejercen de escudo contra la falta de atmósfera y la radiación estelar.

Además, los tardígrados pueden sobrevivir en condiciones extremas en la Tierra. Pueden soportar temperaturas extremadamente altas (150 °C) y bajas (-200ºC), así como presiones muy altas (6000 atm). Son muy abundantes y se pueden encontrar en cualquier superficie como musgo o en los líquenes. Estos organismos también tienen la capacidad de reproducirse sexualmente, con la unión de dos tardígrados, o asexualmente, con la división de su propio cuerpo en dos individuos. Como si de un extraterrestre se tratase.

Los tardígrados son una de las criaturas más fascinantes de la Tierra, con una serie de características únicas que los hacen capaces de sobrevivir en condiciones extremas. Su capacidad para sobrevivir en el espacio ha sido un gran interés para la comunidad científica, ya que podrían ser utilizados en futuras misiones espaciales para explorar planetas y asteroides.

Y no solo eso, los tardígrados también tienen aplicaciones potenciales en la medicina, ya que su capacidad para reparar el ADN dañado podría ser útil en el tratamiento del cáncer. Además, la comprensión de cómo los tardígrados pueden sobrevivir en condiciones extremas puede ayudar en la ingeniería de materiales y en la fabricación de dispositivos electrónicos resistentes.

En conclusión, los tardígrados son una prueba viviente de que el tamaño no importa cuando se trata de la capacidad de adaptación y supervivencia en condiciones extremas, ¡y su potencial para la ciencia y la tecnología parece ser tan grande como su propia resistencia!