«La alcachofa es la gran abanderada de nuestra huerta en la cocina»

¿Es la alcachofa el producto más destacado de la huerta de la Vega Baja desde el punto de vista gastronómico?

Para nosotros es un orgullo que la alcachofa de la Vega Baja sea el principal exponente de la huerta de Europa y esté considerada como una joya. Sin duda, la alcachofa se ha convertido en todo un símbolo de nuestra tierra, es una seña de identidad de la comarca, juega un papel esencial como motor económico de la Vega Baja y tiene gran protagonismo a nivel gastronómico.

En este sentido, la alcachofa es la gran abanderada de nuestra huerta en la cocina, muchísimos restaurantes la han incorporado a sus cartas y es un reclamo para los comensales.

La cocina de la Vega Baja no es de kilómetro cero, es de escasos metros. Uno de los mayores placeres que podemos tener es disfrutar de un producto de excelente calidad que se cultiva al lado del restaurante y que, además, lo cocinan manos que conocen el producto a la perfección y le sacan el máximo partido.

¿Cuáles son sus principales valores culinarios?

La principal característica que tienen nuestras alcachofas es que están cultivadas en una tierra que es idónea para el cultivo y que nuestro sistema de regadío nos permite disfrutar de un producto que destaca por su ternura.

Su calidad es tan preciada que uno de los platos más típicos de la Vega Baja es la ensalada de alcachofas en crudo y esa forma de prepararla solo se puede encontrar en nuestra comarca porque en ningún otro sitio de España las presentan así.

Otro de sus grandes valores es la versatilidad que tiene la alcachofa en la cocina. La podemos encontrar en guisos, frita, asada, junto a mariscos, carnes, pescados, confitada, marinada, en escabeche, en crema… y así de múltiples maneras; y lo mejor de todo es que de cualquier forma está riquísima.

¿Y los nutricionales?

La alcachofa es una fuente de salud por su capacidad antioxidante, su poder diurético y depurativo.

Su componente fundamental es el agua, seguido de los hidratos de carbono. También es rica en fibra, vitaminas (E, B-6, C y K) y minerales (sobre todo potasio y sodio). Uno de los compuestos activos más importantes de la alcachofa es la cinarina que nos ayuda a proteger el hígado, previene la formación de piedras en la vesícula biliar y ayuda a eliminar líquidos. Gracias a los compuestos fenólicos favorece la reducción de los niveles de colesterol en sangre y es una verdura ideal para perder peso y eliminar grasas.

Recientemente la Alcachofa de la Vega Baja ha sido premiada como el Mejor Producto Agroalimentario por la Academia de la Gastronomía de la Comunidad Valenciana.

Ha sido una satisfacción enorme. Primero porque es el reconocimiento al esfuerzo de miles de agricultores que trabajan sin descanso y hacen un esfuerzo titánico para cultivar las alcachofas. Cuando la mayoría de España está de vacaciones, ellos se enfrentan a temperaturas de 35 grados para plantar las alcachofas y luego, en pleno invierno, desafían al frío para recolectarlas y que todas podamos disfrutar de la Joya de la Huerta.

Además, no son tiempos fáciles para el sector y este tipo de galardones siempre es un incentivo y nos da una energía para seguir luchando para defender lo nuestro.

¿Cómo se presenta este año la campaña?

No está siendo una campaña fácil. Tenemos que enfrentarnos a muchos inconvenientes como el cambio climático y cómo está afectando a las plantaciones, la falta de agua, la necesidad de precios justos para el campo… Son demasiados problemas para un sector que siempre ha sido el gran castigado.

Ya casi nadie se acuerda de que dimos la cara en los peores momentos de la pandemia para abastecer los mercados y de todo lo que sufrimos con la DANA que arrasó el 60% de nuestros cultivos. Cuando todavía no nos hemos llegado a reponer de todo eso, nos enfrentamos a situaciones que ponen en jaque a nuestro sector y que ni facilitan el relevo generacional ni la supervivencia de algo tan vital para todos como es la huerta.

¿Qué le parece la iniciativa del diario INFORMACIÓN de recuperar las jornadas gastronómicas «Menjars de la Terra» que ponen en valor los productos autóctonos de la provincia con el apoyo de la Diputación Provincial?

Me parece fantástico. Dar visibilidad a los productos de la tierra, a la gente que los hace posibles y a los chefs que convierten esos productos en auténticos manjares es algo necesario e imprescindible. La Vega Baja es un territorio único y parte de esa singularidad reside en los productos de la huerta y en la excelente gastronomía que tenemos en nuestro territorio. De esta forma, unir estos dos aspectos en estas jornadas gastronómicas y poner en valor todo el patrimonio culinario que tenemos es algo extraordinario.

¿Cómo calificaría la oferta gastronómica que hay hoy en día en la Vega Baja?

Pocos territorios tienen una oferta tan rica y variada como la que encontramos en la Vega Baja del Segura. Nuestra gastronomía respira historia, tradición y plasma la belleza de la huerta junto a los recursos que nos ofrece el litoral.

A todo ello hay que sumarle los nombres propios de grandes chefs y restaurantes que están elevando la gastronomía comarcal a cotas muy altas. Disfrutar de la gastronomía de la Vega Baja y de sus productos es una experiencia única.