El cáncer de colon: Síntomas, tratamiento y detección precoz

El cáncer de colon es el tercer cáncer en incidencia en los varones, después del cáncer de próstata y de pulmón y el segundo en incidencia en las mujeres, después del cáncer de mama. En su aparición influyen factores genéticos en un pequeño porcentaje de pacientes, y la amplia mayoría son cánceres esporádicos, es decir, aparecen sin que exista ningún antecedente familiar o predisposición genética. Estos suponen el 95% de todos los cánceres de colon.

El estilo de vida influye de manera notable en la predisposición al cáncer y por este motivo se recomienda una dieta pobre en grasas, rica en frutas y verduras frescas, y pobre en carnes rojas y procesadas. También se ha encontrado asociación del cáncer de colon con el consumo de tabaco y alcohol, por lo que se recomienda reducir drásticamente su consumo y el ejercicio físico regular.

Otros factores predisponentes al cáncer de colon incluyen el antecedente de enfermedad inflamatoria intestinal, la presencia de pólipos en el pasado, los antecedentes familiares cercanos de cáncer de colon, etc.

Sistemas para la detección del cáncer de colon

Hoy en día se dispone de diferentes estrategias para la prevención del cáncer de colon según el riesgo individual de cada paciente. Así, en las personas mayores de 50 años sin factores predisponentes, se realizan pruebas de detección de sangre microscópica en las heces cada 2 años. A los pacientes en los que la prueba resulta positiva, se les invita a la realización de una colonoscopia. De esta forma se detectan lesiones precancerosas, es decir, pólipos con posibilidad de degeneración o cánceres de colon en estadios iniciales.

Antecedentes familiares de cáncer de colon

Sin embargo, a los pacientes con factores predisponentes, como antecedentes familiares de cáncer de colon o pólipos de colon, es posible que se les indique directamente una colonoscopia.

De todos los pacientes a los que se realiza una colonoscopia dentro de estos programas de cribado, un 50-60% presentarán lesiones precancerosas que pueden ser tratadas en la misma colonoscopia, evitando su evolución a lesiones malignas, y un 5% presentará un cáncer de colon.

Síntomas del cáncer de colon

La sintomatología asociada al cáncer de colon puede ser muy variada pero, tal vez los síntomas de alarma más importantes son la alteración del hábito intestinal reciente (aparición de diarrea o estreñimiento), presencia de sangre en las heces o dolor abdominal persistente.

La detección precoz del cáncer de colon es uno de los factores asociados a una mejora de la supervivencia. De esta forma, el diagnóstico permite la aplicación de tratamiento en fases tempranas de la enfermedad.

Tasa de supervivencia

Podemos decir que, de forma global, la supervivencia del cáncer de colon es del 65% a los 5 años. Esta cifra es claramente mayor en las personas en las que se diagnostica el cáncer en estadios localizados (91% a los 5 años). La supervivencia disminuye en aquellos pacientes en los que se detecta afectación de órganos vecinos o ganglios linfáticos, en quienes la supervivencia alcanza el 73% a los 5 años. Si el cáncer de colon se ha diseminado a distancia, se calcula una supervivencia del 18% a los 5 años.

Estas tasas de supervivencia se han modificado drásticamente en los últimos años gracias a la detección temprana del cáncer dentro de los programas de cribado poblacional así como a las nuevas estrategias de tratamiento.

En cuanto al tratamiento, dependerá fundamentalmente del estadio de detección del cáncer. De esta forma, en estadios iniciales, en los que no existe una afectación regional ni a distancia, bastará con la extirpación quirúrgica o mediante colonoscopia del tumor. En los pacientes en los que existe afectación regional o a distancia, se contemplan otras alternativas de tratamiento. Entre ellas, la quimioterapia, radioterapia y las recientes terapias dirigidas e inmunoterapia. Las terapias dirigidas se centran en las características propias del tumor, sus proteínas, su capacidad de proliferación, etc. Por el contrario, las nuevas terapias biológicas o inmunoterapia, pretenden estimular el sistema inmune del organismo para reducir la carga tumoral.

Estas últimas terapias han conseguido mejorar de forma muy significativa las tasas de supervivencia del cáncer de colon.

En conclusión, el factor pronóstico de supervivencia más relevante es el estadio en el que se diagnostica el cáncer de colon, por lo que los programas de detección precoz son esenciales para detectar y tratar las lesiones premalignas y también para que el diagnóstico del tumor se realice en estadios precoces. Así mismo, la presencia de síntomas debe orientar para realizar las exploraciones oportunas que nos lleven al diagnóstico.

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