Hace un par de años creíamos que las mascarillas eran un objeto que se utilizaba en los quirófanos y poco más.

Pero desde que se declaró la pandemia, miles de millones de personas en todo el mundo comenzaron a utilizar mascarillas a diario. Probablemente nunca existió un objeto que pasase de la nada al todo con esta velocidad.

Pero ahora, cuando las aguas se han calmado un poco y hay tiempo para pensar, el diseño de unas mascarillas más cómodas, más eficaces y hasta más estéticas se ha convertido en el objetivo de miles de empresas que saben de la utilidad de su protección no solo en plena pandemia.

Por eso la División de Investigación, Innovación y Emprendimiento (DRIVe), en colaboración con el Departamento de Salud y Servicios Humanos de Estados Unidos, ha lanzado un concurso para diseñar las mascarillas del futuro, capaces de "proteger de patógenos respiratorios como el SARS-CoV-2".

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Las 10 finalistas al concurso de "La mascarilla del futuro"

Según los organizadores, el concurso, que está dotado con medio millón de dólares, tiene como objetivo promover mascarillas que tengan un mejor ajuste, función y apariencia que los diseños existentes, así como impulsar el desarrollo de mascarillas que consideran es "bastante insuficiente y está estancado", dice Kumiko Lippold, farmacóloga y toxicóloga de BARDA, que organiza el desafío.

Ahora mismo en el concurso quedan 10 finalistas, entre 1.448 participantes, y entre ellos se incluyen desde una empresa familiar especialista en mascarillas para evitar la contaminación, como Air99, a un equipo de la Universidad de Georgetown y hasta a dos gigantes industriales, como son Amazon y Levi Strauss & Co. Y está previsto anunciar el ganador en el mes de octubre.

Para la evaluación de las mascarillas los organizadores del concurso se han asociado con el Instituto Nacional de Salud Ocupacional. Seguridad y Salud (NIOSH), que es quien prueba y aprueba los “respiradores” N95, garantizando que se ajustan perfectamente a la cara y tienen una alta eficiencia de filtración.

¿Cómo está la situación epidemiológica en Estados Unidos?

Según los datos aportados por las autoridades sanitarias, Estados Unidos ha sumado en las últimas 24 horas más de 170.000 nuevos casos. El número de fallecidos supera el millón, En la última jornada, 580 decesos más.  Respecto a la vacunación, se ha estancado, ya que el 78% de la población tiene una única dosis. Y solo el 67%, la pauta completa contra el coronavirus. Únicamente el 30% de los estadounidenses han recibido la dosis de refuerzo.

En las pruebas, conscientes de que el ajuste de la mascarilla depende, por ejemplo, de la forma de la cara, los investigadores diseñaron cinco formas de cabeza de maniquí de diferentes tamaños, basadas en las caras de casi 4.000 personas. Y las probarán en todas ellas.

El especialista en dinámica de fluidos del NIST, Matthew Staymates , también evaluará a los finalistas en busca de fugas con imágenes de Schlieren, que utiliza lentes y espejos para visualizar los cambios en la temperatura del aire.

Staymates combina esto con cámaras de video de alta velocidad, lo que le permite capturar el aire que escapa de los bordes de las máscaras cuando las personas respiran.

Y es que el mayor desafío al que se enfrentan los fabricantes de máscaras no son los materiales nuevos, sino el diseño. Porque como dice este especialista, "podemos hacer telas que tengan una eficiencia de filtración asombrosa, y el N95 es un gran ejemplo, pero ¿cómo podemos lograr un diseño de formas que realmente puedan sellar bien para que, por ejemplo, mis gafas no se empañen?"