Desde que hace unas semanas el Ministerio de Defensa de Austria lanzase una campaña para preparar a sus ciudadanos para un posible "gran apagón", el tema está en boca de todos. La posibilidad de un fallo eléctrico masivo, que según la ministra austriaca Klaudia Tanner tendría lugar a partir de 2025, ha desatado la psicosis europea y otros países no han tardado en publicar campañas de prevención para sus ciudadanos, como es el caso de Alemania o Suiza. El "gran apagón" al que teme Austria sugiere la posibilidad de un corte de luz a gran escala y de larga duración que podría producirse por debido a fenómenos naturales, como una gran tormenta solar, sobrecargas de la red eléctrica o ataques informáticos.
Sin embargo, son muchas las dudas que surgen en torno al gran apagón y las probabilidades de que ocurra un, en inglés, blackout. Y, entre algunas de ellas, nos encontramos con la cuestión de si es posible que una tormenta solar produzca tales efectos catastróficos. Por este motivo hoy vamos a resolver algunas de las preguntas más frecuentes sobre las tormentas solares:
¿Qué es una tormenta solar?
Una tormenta solar, más específicamente llamada tormenta geomagnética, es, según la NASA y en términos simples, una alteración temporal del campo magnético de la Tierra provocado por la colisión de una eyección de masa coronal solar o un viento solar contra nuestra atmósfera y la magnetosfera terrestre. Esto provocaría una disminución violenta de la fuerza del campo magnético de la Tierra que duraría entre 6 y 12 horas y luego se restauraría progresivamente.
¿Qué es una eyección de masa coronal solar?
Las eyecciones de masa coronal son grandes nubes de plasma y campo magnético que surgen de la atmósfera solar exterior, la corona, del Sol. Estas nubes pueden estallar en cualquier dirección si desviarse, atravesando los vientos solares. Cuando estas la nubes apuntan a la Tierra y la alcanzan, causan impactos. Por otra parte, las corrientes de viento solar de alta velocidad proceden de ciertas áreas del sol conocidas como agujeros coronales. Estos agujeros pueden formarse en cualquier parte del sol y, por lo general, solo impactan en nuestro planeta cuando están más cerca del ecuador solar.
Los ciclos solares
Pero, ¿por qué la ministra de Defensa austriaca sostiene que este evento podría producirse en 5 años? Precisamente en este lapso de tiempo, entre 2022 y 2026, el Sol atravesará un período de máxima actividad, como viene ocurriendo de forma cíclica desde hace millones de años, lo que coincide con el período del que alertan los austriacos. El Sol pasa por variaciones periódicas o ciclos solares de alta y baja actividad que se repiten aproximadamente cada 11 años. Aunque se han observado ciclos tan cortos como 9 años y tan largos como 14 años. El ciclo solar o de manchas solares es una forma útil de marcar los cambios en el sol.
¿Las tormentas solares afectan a la Tierra?
Nuestra sociedad, cuyo funcionamiento depende en gran medida de las tecnologías, no está exenta de sufrir los efectos del clima espacial y las tormentas solares. Las fuertes corrientes eléctricas impulsadas a lo largo de la superficie de la Tierra durante estos eventos, interrumpen las redes de energía eléctrica y contribuyen a la corrosión de cables terrestres y submarinos (que son parte del gran esqueleto de Internet), los oleoductos y gasoductos. Además, una tormenta solar puede interferir en las comunicaciones por radio y la navegación del Sistema de Posicionamiento Global (GPS) y estos pueden verse comprometidos.
La exposición de los satélites y estaciones espaciales a las tormentas solares y su radiación provocan fallos temporales, dañan algunos componentes electrónicos críticos y degradan los paneles solares. Esto también afecta a los astronautas ya que, según la NASA, algunas investigaciones han demostrado que en los ciclos de fuerte actividad solar, alcanzan en sus cuerpos los límites permitidos de exposición a la radiación de las partículas solares .
Ejemplos de los efectos de una tormenta solar a lo largo de la historia
Como hemos dicho, el Sol pasa por periodos cíclicos de actividad y a lo largo de nuestra historia se han registrado diferentes fallos de las tecnologías provocados por tormentas solares. Estos son algunos de ellos:
- El 2 de septiembre de 1859, una tormenta solar, conocida como Evento Carrington, provocó la interrupción del servicio de telégrafo en toda Europa y América del Norte. Durante este fenómeno, considerado una de las tormentas solares más potentes de la historia, pudieron observarse auroras boreales en toda Norteamérica que llegaron hasta Cuba y Colombia o, incluso, Roma, Madrid y las Islas Baleares.
- El 13 de marzo de 1989, estos fenómenos meteorológicos solares provocaron el colapso de la red eléctrica de Hydro-Québec. La eyección de masa coronal solar el día 9 de marzo, causó un fallo en un transformador, desembocando en un apagón general que duró más de 9 horas y afectó a más de 6 millones de personas.
- El 14 de julio del 2000 una llamarada solar apodada el Evento de la Bastilla, por ocurrir el día nacional de Francia, con una intensidad de clase de clase X5.7, la más potente en cuanto a radiación solar desde la de 1989. La tormenta solar posterior a esta llamarada provocó daños menores a transformadores de potencia y satélites y fue detectada, a pesar de la impresionante distancia, por las sondas Voyager. Ya que se trató de la primera gran tormenta solar desde el lanzamiento de varios satélites de monitoreo solar, el evento del Día de la Bastilla resultó importante para ayudar a los científicos a reconstruir una teoría general de cómo ocurren las erupciones en el sol y proteger a la Tierra de un evento más grande.
- Una erupción solar masiva, fue detectada en el sol el pasado sábado 9 de octubre de 2021 y provocó inusuales auroras boreales en Nueva York.
Cómo se clasifica la intensidad de las tormentas solares
Los científicos clasifican a las llamaradas solares de acuerdo a su brillo en rayos-X, en el intervalo de 1 a 8 Angstroms. Existen tres categorías:
- Las llamaradas de clase X son las más intensas. Se trata de eventos de gran magnitud que pueden desatar apagones en las ondas de radio en todo el planeta así como tormentas de radiación de larga duración.
- Las llamaradas de clase M son de tamaño mediano y pueden causar ligeros apagones en el radio que afectan las regiones polares de la tierra.
- Las llamaradas de clase C son pequeñas y de consecuencias poco notorias aquí en la Tierra.
Cada categoría de tormentas solares tiene nueve subdivisiones que se identifican con números de menor a mayor intensidad. Por ejemplo, de X1 a X9. La llamarada X6 desató una tormenta de radiación alrededor de la Tierra que fue apodada Evento del Día de la Bastilla.
