Los científicos han descubierto más de 900 especies nunca antes vistas de microbios que viven dentro de los glaciares en la meseta tibetana, una región de gran altitud en Asia encajada entre la cordillera del Himalaya y el desierto de Taklamakan. El análisis de los genomas de los microbios reveló que algunos tienen el potencial de generar nuevas pandemias, si un rápido derretimiento los libera de sus prisiones heladas.

Investigadores de la Academia de Ciencias de China han identificado 968 especies microbianas congeladas dentro del hielo de un glaciar en las mesetas del Tíbet, en su mayoría bacterias pero también algas, arqueas y hongos. 

Estas especies, hasta hoy desconocidas por la ciencia, podrían provocar epidemias locales e incluso pandemias si se liberan en el medio ambiente, según concluyeron los especialistas en un nuevo estudio publicado recientemente en la revista Nature Biotechnology.

La vida bajo el hielo

El equipo de científicos, liderado por Yongqin Liu, secuenció el ADN de los organismos microscópicos encerrados dentro del hielo, creando una base de datos masiva de genomas de microbios que denominaron Tibetan Glacier Genome and Gene (TG2G)

Es la primera vez que se secuencia genéticamente una comunidad microbiana escondida dentro de un glaciar y, posteriormente, se crea un catálogo de las especies halladas.

Alrededor del 98% de las especies descubiertas eran completamente desconocidas. El nivel de diversidad microbiana fue inesperado, debido a los desafíos que supone para cualquier forma de vida desarrollarse en el interior de los glaciares. 

Sin embargo, los microbios parecen haber superado todos los riesgos: las condiciones ambientales extremas, las bajas temperaturas, los altos niveles de radiación solar, los ciclos periódicos de congelamiento y descongelamiento y la limitación de nutrientes, entre otros. 

Diversidad de vida microbiana

El descubrimiento confirma nuevamente que las superficies de los glaciares albergan una gran variedad de vida. Además, los glaciares representan un inventario único de diversidad genética microbiana y un registro de la evolución.

Específicamente, la meseta tibetana contiene el área más grande de glaciares de baja latitud y es particularmente vulnerable al calentamiento global. El sector en el que se concretaron los descubrimientos se ubica entre la cordillera del Himalaya y el desierto de Taklamakan.

La meseta del Tíbet, también conocida como la meseta Tibetana-Qinghai, es una extensa y elevada meseta de Asia oriental. Denominada "el techo del mundo", es la meseta más elevada y grande del planeta, con un área de 2,5 millones de kilómetros cuadrados de extensión.

Una potencial amenaza

El catálogo TG2G incluye 883 genomas y 2.358 genomas ensamblados en metagenomas, transformándose en un recurso valioso que permite una mejor comprensión de la estructura y funciones de los microbiomas glaciales tibetanos.

Según un artículo publicado en Live Science, la evidencia sugiere que algunas de las bacterias recién descubiertas podrían ser muy peligrosas para los humanos y otros organismos. El equipo de científicos identificó 27.000 factores de virulencia potenciales dentro del catálogo TG2G, o sea moléculas que ayudan a las bacterias a invadir y colonizar huéspedes. 

Los investigadores advirtieron que alrededor del 47% de estos factores de virulencia nunca se habían visto previamente: por lo tanto, no hay forma de precisar el potencial dañino que podrían tener las bacterias.

Referencia

A genome and gene catalog of glacier microbiomes. Yongqin Liu et al. Nature Biotechnology (2022). DOI:https://doi.org/10.1038/s41587-022-01367-2