Astronomía

Detectan 25 ráfagas de radio rápidas que se repiten misteriosamente en el universo

Las nuevas señales prácticamente duplican el número de este tipo de emisiones repetitivas detectadas hasta hoy, que son las más interesantes para los investigadores

Las instalaciones de CHIME, la colaboración astronómica que hizo posible la detección de las nuevas FRB, constan de cuatro "semitubos" de metal, cada uno de 100 metros de largo.

Las instalaciones de CHIME, la colaboración astronómica que hizo posible la detección de las nuevas FRB, constan de cuatro "semitubos" de metal, cada uno de 100 metros de largo. / Créditos: CHIME/Andre Renard, Instituto Dunlap.

Pablo Javier Piacente

Las ráfagas de radio rápidas (FRB) son uno de los fenómenos astronómicos que más intrigan a los científicos: aún nadie puede explicar su origen, pero se sabe que emiten más energía en un milisegundo que el Sol en tres días. Ahora, un nuevo estudio ha detectado 25 de estas ráfagas que se repiten regularmente, marcando un ritmo tan enigmático como inusual. 

Empleando un nuevo tipo de algoritmo, la colaboración CHIME/FRB descubrió evidencia de 25 ráfagas de radio rápidas (FRB), originales y de carácter repetitivo, que se detectaron entre 2019 y 2021. Los datos fueron obtenidos gracias al Experimento Canadiense de Mapeo de la Intensidad del Hidrógeno (CHIME), un avanzado radiotelescopio ubicado en el Observatorio Radioastrofísico Dominion (DRAO) en la Columbia Británica, Canadá. 

De acuerdo a un artículo publicado en Universe Today, de las más de 1.000 FRB detectadas hasta la fecha, solo 29 se identificaron como de naturaleza repetitiva. Además, prácticamente todas las FRB repetitivas lo hacían de manera irregular. La nueva serie muestra un ritmo regular de repetición casi nunca antes visto, que aumenta la intriga entre los astrónomos. El hallazgo fue desarrollado en un nuevo estudio, publicado recientemente en ArXiv.

Un descubrimiento único

Además de casi duplicar la cantidad de eventos repetitivos identificados hasta el momento, las FRB detectadas ahora siguen un patrón regular que solamente se había advertido previamente en el evento FRB 180915, descubierto también por investigadores de CHIME en 2018 e informado en 2020, con pulsos cada 16,35 días. Junto a las ondas gravitacionales (GW) y los estallidos de rayos gamma (GRB), las ráfagas rápidos de radio son uno de los fenómenos astronómicos más poderosos y misteriosos descubiertos por la ciencia.

El primer evento de FRB fue descubierto en 2007: desde entonces, las detecciones han aumentado notablemente, aunque aún se sabe poco sobre la naturaleza de estas emisiones, que provendrían de fuentes diferentes desde puntos alejados en el Universo profundo. Por ejemplo, una posibilidad es que las emisiones sean producidas por púlsares, estrellas de neutrones con una elevada carga magnética, desde fuera de nuestra galaxia.

Ahora, uno de los puntos destacados en el nuevo estudio es que los científicos determinaron gracias a su nuevo algoritmo y las observaciones de CHIME que algunas fuentes son hiperactivas, mientras que otras (la mayoría) se mantienen en silencio por largos períodos de tiempo. Para los científicos, esto podría indicar que muchos de los descubrimientos previos, que fueron catalogados como ráfagas rápidas de radio no repetitivas, en realidad podrían serlo, solo que en el momento de su identificación se encontraban en un período de menor actividad. 

Más cerca de revelar el misterio

Según los especialistas, existiría incluso la posibilidad de que todas las FRB sean repetitivas, pero el inconveniente es que muchas veces son descubiertas durante fases con emisiones menos intensas. A pesar de esto, las ráfagas rápidas de radio parecen ser omnipresentes: llegan a nuestro planeta aproximadamente 1.000 veces al día. En consecuencia, los científicos están buscando incesantemente, casi como una obsesión, determinar sus orígenes y características. 

Los nuevos hallazgos podrían ayudar en este sentido, al sumarse a las futuras investigaciones que se realizarán con radiotelescopios de próxima generación, que estarán operativos en algunos años. Entre ellos, destaca el Observatorio de matriz de kilómetros cuadrados (SKAO), en Australia, que estaría operativo para 2027 y se fusionará con la matriz MeerKAT en Sudáfrica, creando así el radiotelescopio más grande del mundo.  

Referencia

CHIME/FRB Discovery of 25 Repeating Fast Radio Burst Sources. The CHIME/FRB Collaboration: Bridget C. Andersen, Kevin Bandura, Mohit Bhardwaj et al. ArXiv (2023). DOI:https://doi.org/10.48550/arXiv.2301.08762