Un científico de la UA logra una beca del Consejo Europeo para convertir biomasa en productos químicos

Desde que se lanzara el programa en 2007, es la primera vez que la UA obtiene una ayuda Starting Grant, según un comunicado de la institución académica.

Con una dotación de 1.536.183 euros y una duración de cinco años, el proyecto de Néstor Guijarro, "REfining LIgnin by advanced Catalytic schemes powered by Sunlight (RELICS)", se centra en convertir la biomasa lignocelulósica, procedente de residuos forestales y agrícolas, en productos químicos básicos, utilizando exclusivamente las energías renovables.

Se trata, ha revelado el científico de la UA, "de desarrollar una tecnología clave para acabar con la actual dependencia del petróleo y combustibles fósiles y, simultáneamente, estimular el nacimiento de una industria sostenible".

Según la UA, actualmente se carece de una tecnología a gran escala de valorización eficiente y de bajo coste que sea capaz de extraer los productos químicos que encierra la lignina, la materia prima más abundante disponible en la Tierra para la producción de biocombustibles.

 "A pesar de los grandes avances que se han realizado en este campo, existen importantes desafíos como, por ejemplo, el equilibrio viable entre el costo, la eficiencia y la sostenibilidad ambiental de todo el proceso para su aplicación comercial", ha explicado Guijarro.

"De hecho, los actuales sistemas para la valorización de lignina requieren tanta energía (altas presiones y temperaturas) que generalmente se tiene que recurrir a combustibles fósiles para impulsar todo el proceso", ha detallado.

En este sentido, el objetivo del proyecto RELICS es reinventar una tecnología basada en la energía solar para reducir drásticamente los costos de procesamiento de biomasa en productos químicos básicos para la industria.

Para ello, el investigador de la UA propone el desarrollo de una nueva generación de fotocatalizadores que funcionan como nanomáquinas autónomas, extrayendo productos químicos básicos de la lignina mientras se alimentan únicamente de energía solar.

"Los nuevos avances en nanotecnología y catálisis abren interesantes posibilidades para llevar a cabo la explotación de la lignina de manera sostenible, a gran escala y con una eficiencia sin precedentes", ha destacado el científico.

 Néstor Guijarro es licenciado en Ciencias Químicas y obtuvo su doctorado en Ciencia de Materiales por la Universidad de Alicante en 2013.

Durante su tesis doctoral, en el Departamento de Química-Física de la UA bajo la supervisión de los profesores Roberto Gómez y Teresa Lana, realizó estancias en la University of Electro-Communications (Japón) y el Imperial College London. Su trabajo se centró en el diseño, estudio y optimización de células solares de puntos cuánticos.

Una vez finalizado el doctorado, y con una beca posdoctoral Marie Curie, Guijarro se unió al grupo del profesor Kevin Sivula en la École Polytechnique Fédérale de Lausanne (EPFL, Suiza) para desarrollar una nueva generación de materiales de bajo coste capaces de generar hidrógeno a partir de agua y luz solar.

Tras recibir la prestigiosa beca Ambizione Energy (2016), concedida por la Swiss National Science Foundation, el investigador comenzó a liderar un pequeño grupo independiente en la EPFL que buscaba entender cómo las reacciones de descomposición de agua en hidrógeno y oxígeno ocurren en la superficie de materiales activados por energía solar.

Recientemente ha recibido una ayuda Ramón y Cajal (2019) para comenzar una carrera independiente en la UA.