Envases de almidón y comestibles frente a plásticos del petróleo

Sustituir los envases no biodegradables, fabricados a través de compuestos que proceden del petróleo, forma parte de una de las últimas investigaciones en la que se han adentrado científicos de la Universidad de Alicante (UA). Y es que el extendido uso de esos productos está generando un riesgo para el medio ambiente porque sus microplásticos acaban en el mar y algunos de los aditivos que contienen pueden tardar cientos de años en desaparecer.

Frente a esta problemática, a la que Europa está pidiendo hacer frente con tal de reducir al máximo los plásticos de un solo uso, el grupo de investigación Pirólisis y Procesado de Polímeros de la UA, con la colaboración del grupo de investigación de Nanomateriales Nanobiopol de la institución académica y del Instituto Tecnológico del Juguete (AIJU), tiene una solución: envases de almidón (la sustancia que por excelencia se encuentra en la patata) biodegradables (que se descomponen de forma natural) y que incluso podrían ser comestibles.

La investigadora de la Universidad de Alicante, Maribel Beltrán, explica que «los materiales biodegradables, de origen natural, como el almidón, de elevada disponibilidad y bajo precio, pueden mantenerse estables durante largos periodos y ser utilizados en sustitución de los plásticos derivados del petróleo, sin embargo, se biodegradan con facilidad en contacto con la humedad, lo que supone a su vez un problema desde el punto de vista de su aplicabilidad», por lo que el reto de la UA consiste en «mejorar las propiedades del amidón para hacer dobles capas para q sea menos sucetible a la humedad», añade. 

De este modo, el objetivo de los investigadores es crear unas espumas de almidón que tienen similitud a la espuma donde vienen las carnes o el pescado y desarrollar como una especie de oblea con aditivos o recubrimientos más resistentes. 

Estos son los plásticos que quedarán prohibidos en 2030 con el nuevo acuerdo de la UE

Este proyecto va a recibir más de 598.000 euros de la convocatoria del Programa Prometeo de la Generalitat Valenciana y se desarrollará en un plazo de cuatro años, a las puertas de la prohibición dictada por la Unión Europea para ciertos embalajes de prástico de un solo uso, el 1 de enero de 2030, tales como los envoltorios de la fruta y la verdura frescas, los minichampús de hotel y monodosis del azúcar, el kétchup, los plásticos que envuelven las maletas en el aeropuerto.

A gran escala

La colaboración de la UA con el Instituto Tecnológico del Juguete, con una amplia experiencia en el procesado de materiales plásticos, permitirá producir a gran escala este tipo de envases, según destacó la responsable del área de Materiales innovadores y procesos de AIJU, Asunción Martínez.

Los científicos que están trabajando en esta iniciativa aspiran a conseguir una importante contribución «al conocimiento del comportamiento de los polímeros biodegradables, las interacciones entre los diferentes componentes de sus formulaciones y su efecto sobre la procesabilidad, propiedades mecánicas, durabilidad y biodegradabilidad», explicó Beltrán.

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En este sentido, la investigadora de la UA destaca que «el desarrollo de materiales con componentes totalmente biodegradables para aplicaciones de un solo uso supondrá un importante paso adelante en los objetivos de sostenibilidad, protección del medio ambiente, economía circular y cambio climático».

Y es que una de las grandes ventajas que tienen los compuestos en los que están trabajando es que son compostables y se descomponen de forma natural y no contribuyen a la dispersión de pequeñas partículas de plásticos no biodegradables.