La técnica de Mojica creará tomates y cítricos resistentes al cambio climático
La Universidad de Alicante participa en la mejora genética de cultivos estratégicos de la Comunidad, a través de la herramienta CRISPR, para que se adapten al calor extremo y las lluvias intensas

Tomates envasados para su comercialización / ANTONIO AMORÓS
Hacer más resistentes a la sequía y a los efectos del cambio climático cultivos, como el tomate valenciano o los cítricos, con la tecnología desarrollada por el científico ilicitano Francis Mojica, el descubridor de las secuencias CRISPR presentes en el ADN. Este es el reto en el que acaba de embarcarse la Universidad de Alicante (UA), a través de una iniciativa pionera en biotecnología vegetal que va a consistir en la mejora genética de los productos para fortalecer el sector agrícola de la Comunidad Valenciana.
También están implicadas la empresa agrobiotecnológia Madeinplant, S.L., la cooperativa agroalimentaria Anecoop y la Universidad Politécnica de Valencia (UPV). Juntas han creado un corsorcio con la institución académica alicantina para desarrollar un trabajo que tendrá tres años de duración y que ha logrado una subvención de la Agencia Valenciana de la Innovación (IVACE+i Innovación) con 495.350 euros, de los cuales 139.850 corresponden a la UA.
La investigación pone el foco en cultivos estratégicos que están sufriendo auténticos estragos en la provincia, lo que se traduce en pérdidas millonarias para el sector agrícola, hasta el punto de que se están abandonando producciones por el alto coste del agua de riego y la baja rentabilidad.
El primer gran desafío que tienen los investigadores es la caracterización y validación de nuevas proteínas Cas, utilizadas como herramientas moleculares en la edición genética de plantas, ya que las que descubrió el catedrático de Microbiología de la Universidad de Alicante ya están protegidas por otras empresas y su uso implicaría tener que pagar patentes y acceder a las mismas para nuevas investigaciones no solo sería muy costoso económicamente, sino que muy lento.
Resistencia
«Queremos encontrar nuevas proteínas Cas para poder usarlas. Se trata de caracterizarlas y probarlas, algunas serán claves para unas cosas y se podrán usar para lo que más nos conviene, aunque el gran reto que tienen los cultivos hoy día es que se puedan adaptar al cambio climático, que puedan ser más resistentes ante periodos de calor extremo o de lluvias intensas», explica Federico Grau, CEO de Madeinplant y coordinador de la investigación, quien precisa que la edición de esos genes se centrará, principalmente, en el tomate por ser un cultivo más sencillo, y después en los cítricos.
Según Nicolás Juste, coordinador de proyectos de Anecoop, las técnicas tradicionales de mejora genética, por sí solas no podrían hacer frente a los lastres de la agricultura valenciana, ya que presentan ciertas limitaciones e inconvenientes como una limitada precisión, el requerimiento de largos periodos de tiempo, además de la necesidad de grandes cantidades de recursos. Es por esto que el uso de la biotecnología aplicada a la mejora de cultivos está resultando crucial para abordar los desafíos alimentarios, la sostenibilidad agrícola y la adaptación al cambio climático.
«Dentro de este contexto, la tecnología CRISPR/Cas se ha posicionado como una herramienta revolucionaria para la edición genética de plantas, porque permite la modificación precisa y eficiente de sus genomas con aplicaciones potenciales en la obtención de cultivos más resistentes, nutritivos y productivos», añade Juste.
Coste asequible
Los científicos aspiran, con ello, a conseguir un desafío tecnológico importante gracias a la colaboración de todos los miembros del consorcio, además de lograr un hito significativo para el sector agroalimentario, posicionándolo como referente en tecnologías de vanguardia, puesto que obtendrían una mejora genética de cultivos a un coste asequible.
Según Anecoop, la identificación y el desarrollo de nuevas proteínas para la mejora genética de cultivos adquieren una relevancia estratégica significativa en la Comunidad Valenciana, por el impacto positivo que puede suponer en la competitividad y la innovación dentro del sector agrícola, afectado no solo por el cambio climático, sino por la escasez de agua, las plagas, la necesidad de producir cultivos más eficientes y sostenibles, unido a la fuerte competencia.
«El hecho de que estas proteínas Cas sean susceptibles de protección bajo patente cobra especial importancia para garantizar la seguridad jurídica en la investigación, el desarrollo y la explotación comercial de estas tecnologías en la región», apuntan desde el consorcio creado para la investigación.
En este contexto, aspiran que el proyecto pueda servir para fortalecer el sector biotecnológico vegetal en la Comunidad Valenciana, para promover la generación de conocimiento especializado, el impulso de la transferencia tecnológica y la creación de nuevas oportunidades de mercado en el ámbito de la mejora genética de cultivos.
En otras comunidades autónomas como en Murcia, también se ha apostado por la mejora genética del brócoli para aumentar su resistencia a factores de estrés climático como la temperatura o la falta de agua. Se trata de un cultivo con gran importancia en la Región que produce y exporta siete de cada diez brócolis que España vende al exterior. En este caso, A través de técnicas de cultivo in vitro, trata de alcanzar los objetivos que la mejora genética y la hortofruticultura clásicas no pueden lograr por sí solas.

Miembros del consorcio en la primera reunión celebrada en la Universidad de Alicante. / INFORMACIÓN
«Una maravilla de la naturaleza» para la ciencia
El catedrático en Micriobiología de la Universidad de Alicante (UA) descubrió hace tres décadas unas repeticiones en el ADN de una arquea de las salinas de Santa Pola. Aquella investigación daría lugar a otras que se acabarían aplicando en revolucionarias herramientas de edición genética.
El complejo CRISPR existe en muchas bacterias y funciona como un sistema inmune que les permite protegerse del ataque de virus. El biólogo ilicitano definió el sistema CRISP como una «maravilla de la naturaleza» por haber cambiado la percepción del mundo microbiano y haber impulsado el progreso de la medicina de forma inaudita. El propio Mojica ha venido afirmando que «la facilidad con la que podemos manipular la memoria CRISPR nos ha proporcionado unas herramientas de laboratorio extraordinarias».
Como ejemplo de su trascendencia en la medicina, la aplicación práctica de esta tecnología de edición genética está dando sus frutos con la cura de enfermedades que hasta ahora no tenían tratamiento. Una paciente de 37 años de EE UU con anemia falciforme, que había pasado toda su vida entre ingresos hospitalarios a causa de una enfermedad que causa fuertes dolores y afecta a todos los órganos, cuyos pacientes tienen un enorme riesgo de morir de ictus, se ha curado de esta patología que le diagnosticaron al nacer gracias a la técnica de edición genética.
Ahora, esta herramienta tendrá un nuevo recorrido en la agricultura valenciana.
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