De momento es solo un proyecto. Pero la petición y la documentación que lo avala ya está registrada en plazo. El Ayuntamiento ha solicitado a la Fundación Biodiversidad del Ministerio de Transición Ecológica 9,8 millones de euros de fondos Next Generation de la Unión Europea para consolidar la recuperación ambiental del palmeral de San Antón de Orihuela, según ha explicado el concejal de Medio Ambiente Dámaso Aparicio (PP). Los fondos se ofertan bajo la denominación de «Renaturalización y Resiliencia de ciudades 2021» y está destinada a municipios mayores de 50.000 habitantes.
La propuesta oriolana se basa en tres pilares de actuación para el singular espacio verde -el segundo palmeral más importante de Europa sobre 600.000 m2 y 9.000 palmeras-: la adquisición de 117.000 m² de fincas privadas con destino a huerto urbanos -intervención valorada en 3,1 millones de euros; la transformación de la avenida Doctor García Rogel, que atraviesa el Palmeral, en un ecobulevar de uso peatonal al que solo accedería el transporte público y los vehículos de emergencia-otros 4,5 millones de euros- y, por último, la conexión de la dotación de aguas regeneradas de la depuradora - de la que Orihuela cuenta con 2.00.000 m3 anuales- para regar el espacio natural y evitar la sobreexplotación de acuíferos y el uso de aguas salinizadas. Una obra que completaría la ya prevista de la red en la Estrategia de Desarrollo Urbano Sostenible de Orihuela para la regeneración del Cerro San Miguel. Esta último plan necesita 2,2 millones y completaría el presupuesto total de 9,8 millones.
El Ayuntamiento explica en su petición que la financiación permitiría la conservación y la mejora de este espacio de alto interés ambiental y cultural con acciones que «son claves» dando respuesta a los objetivos planteados por el Plan Director del Palmeral. Quizá el aspecto más llamativo de la solicitud de estas subvenciones es el proyecto de transformación de la Avenida Doctor García Rogel, una carretera, dice el proyecto municipal, «corta en dos el palmeral» y que ahora, a través de un ecobulevar podría convertirse en «un elemento de conexión entre los distintos ámbitos del espacio verde eliminando perturbaciones, aumentando el arbolado y creando un espacio para el disfrute público» y reduciendo la contaminación atmosférica y acústica.
Con el ecobulevar se quiere transformar el vial eliminando la mayor parte del tráfico, ampliando las zonas ocupadas por vegetación y crear un espacio «con «preferencia» para peatones y ciclistas» -ahora es un acceso para el tráfico importante al casco urbano- y que actúe «como un eje permeable configurando un elemento con atractivo ambiental que sirva de espacio de integración entre los diferentes ámbitos del palmeral». Solo el transporte público y las emergencias podrían circular así como a los autorizados por dar servicio a las instalaciones del interior del palmeral -el vial ahora también da servicio a zonas residenciales-. El viario actual se transformaría unificando calzadas y aceras en una sola plataforma en la que coexistirían «diferentes sistemas de movilidad e implantando una doble alineación de palmeras a cada lado de la avenida».
Otra de las vertientes relevantes del proyecto, la adquisición de fincas privadas -en el entorno de Casa Corro y cerca del acceso desde San Antón- es «fundamental» para lograr una «gestión eficaz y unificada contra las plagas y permitirá desarrollar acciones de replantación de palmeras y adecuación del espacio al uso público». Serán dos parcelas con unas superficies de 30.777 metros cuadrados y de 76.383. Mientras se formalizan esos acuerdos Ayuntamiento y propietarios han afianzado acuerdos de custodia del territorio para que el municipio pueda hacerse cargo de la gestión de esas fincas. Una vez las parcelas pasen a propiedad municipal se adecuarán para la acogida de huertos urbanos con superficies entre 150 y 200 metros cuadrados.
La tercera pata del proyecto es el uso de aguas regeneradas para garantizar el mantenimiento de las plantaciones reduciendo la sobreexplotación de pozos y reducir la salinidad del agua. El Palmeral y los cultivos asociados se riegan ahora con aguas de un manantial de la Sierra y aguas del Segura. Estas últimas no siempre están a disposición del Palmeral.
