Mientras la India se enfrenta a uno de los peores momentos de la pandemia, con hospitales saturados y contagios al alza, en el resto del mundo brota la preocupación sobre la expansión de un nuevo linaje del coronavirus: la (mal) llamada ‘variante india’ (o B.1.617).
El hallazgo de una nueva variante no resulta de por sí sorprendente, pues cuanto mayor sea la expansión del virus mayor es la probabilidad de que broten nuevas mutaciones del patógeno. Preocupa, eso sí, el efecto que puedan tener estos linajes emergentes sobre el futuro de la pandemia.
¿Qué sabemos de la nueva variante del covid en la India?
Los estudios genéticos dibujan el siguiente panorama. La variante B.1.617 presenta unas 15 mutaciones. Dos de ellas, conocidas como E484Q y L452R, se concentran en la espícula del virus; de ahí la denominación de "doble mutante". No es la primera vez que se detectan estas mutaciones, pero sí la primera vez que se detectan juntas.
Sobre el papel, según apuntan varios experimentos realizados hasta la fecha, estas mutaciones podrían convertir este linaje en más contagioso y, a su vez, podrían hacer que el virus sea más escurridizo para el sistema inmune. En la práctica, sin embargo, todavía no se ha demostrado que esta variante sea más peligrosa, virulenta o letal que sus antecesoras.
¿Cuándo y dónde se ha detectado esta cepa?
El 5 de octubre de 2020, las autoridades sanitarias indias registraron la detección de esta nueva variante en la base de datos global GISAID. Cuatro meses más tarde, varios países notificaron el hallazgo de este linaje en su territorio.
El 22 de febrero de 2021, Reino Unido identificó un caso; y el 23 de febrero Estados Unidos señaló uno más. En las últimas semanas, Francia, Alemania, Italia, Suiza, República Checa y España también han dado parte de la presencia de esta variante dentro de sus fronteras.
No está claro lo extendido que está este linaje por el mundo, pues como recuerdan los expertos el balance de diagnósticos depende de las pruebas (y las secuencias genéticas) realizadas.
¿Es esta variante la culpable de la ola de contagios que vive la India?
Todavía es pronto para responder con certeza a esta pregunta. De hecho, aún no está claro si el aumento de los contagios en la India "está asociado con la variante, con el comportamiento ciudadano (y las medidas de prevención) o si ambos están contribuyendo", resume Sharon Peacock, directora del consorcio genómico sobre covid-19 británico (COG-UK) y profesora de salud pública y microbiología de la Universidad de Cambridge en declaraciones al portal 'Science Media Center'. "No está claro si la variante B.1.617 es la principal impulsora de la actual ola en la India", añade la experta.
"Es posible que exista una relación de causa y efecto, pero hasta ahora solo se han publicado alrededor de 1.000 secuencias desde la India de alrededor de 4 millones de casos en esta ola", recuerda Jeffrey Barrett, director de la iniciativa sobre genómica del covid-19 del Instituto Wellcome Sanger en declaraciones al mismo portal especializado.
Sobre esta cuestión, el experto recuerda que, visto que los primeros contagios detectados corresponden al año pasado, todo apunta a que el linaje ha tardado varios meses en expandirse. Y esto sugeriría que, al menos por ahora, esta variante parece menos contagiosa que la británica, por ejemplo.
¿Hay que preocuparse por estas mutaciones del coronavirus?
En estos momentos, el linaje B.1.617 no está clasificado dentro de conocidas como "variantes preocupantes". Para que las mutaciones se clasifiquen dentro de esta categoría deberían cumplir los siguientes criterios: que aumente la transmisibilidad (o que afecte negativamente a la epidemiología del virus), que cambie la presentación clínica de la enfermedad, que escape a la inmunidad derivada de la infección natural (lo que daría pie a más reinfecciones) o que rebaje la eficacia de las actuales vacunas, tratamientos y medidas de prevención.
Hoy por hoy, bajo estos parámetros, la variante india no reúne los requisitos para clasificarse como preocupante. Aun así, como ocurre con todas las mutaciones, hay que estar muy atentos a su evolución.
