Los científicos han comprobado que el salmón salvaje están volviéndose cada vez más pequeño en Europa y han descubierto que ello podría estar relacionado con un exceso de capturas de una de sus presas favoritas, el pez capelán, que es masivamente pescado como alimento en la acuicultura.
El estudio, publicado recientemente en la revista Science, demuestra que la disminución del tamaño del salmón del Atlántico en el río Teno, en el norte de Finlandia, podría no deberse a la pesca directa de esta apreciada especie. Más bien, los impactos podrían provenir de un efecto indirecto: la pesca comercial de uno de los alimentos favoritos de los salmones salvajes en el océano: un pequeño pez rico en omega-3 llamado capelán.
Este efecto indirecto identificado en el estudio pone el foco en la acuicultura del salmón. Parte de las capturas de capelán se utilizan para la fabricación de harina de pescado destinada a la alimentación de la acuicultura del salmón. Por tanto, la disminución de la abundancia del capelán vendría a demostrar que la acuicultura del salmón podría afectar, indirectamente, a las poblaciones de salmón salvaje.
"La industria de la acuicultura ha hecho un progreso importante en la búsqueda de fuentes alternativas de proteínas para la alimentación de peces de acuicultura, y nuestro estudio sugiere que la cosecha de capelán puede afectar a las poblaciones de salmón salvaje. A nivel mundial, 18 millones de toneladas de peces salvajes como el capelán son capturadas anualmente para la alimentación de animales domésticos, por lo que hay que trabajar para reducir los efectos de la acuicultura en las poblaciones de peces silvestres", señala el profesor Craig Primmer de la Universidad de Helsinki.
"Nuestras anteriores investigaciones ya habían demostrado que la edad a la que los salmones maduran en el río va reduciéndose y, en consecuencia, también el tamaño de los salmones que desovan se está haciendo más pequeño, lo que muestra una evolución rápida. También hay cambios en un gen de su ADN que se sabe que está relacionado con el tamaño y la edad de maduración", explica Primmer.
"Esta investigación anterior no pudo decirnos qué influencias ambientales o humanas podrían estar relacionadas con los cambios evolutivos. Para comprender esto, necesitábamos vincular los cambios anuales en la variación del ADN del salmón con los cambios anuales en los factores ambientales y relacionados con los humanos", agregó.
El Dr. Yann Czorlich, primer autor de la investigación, explica: "Recopilamos literalmente millones de datos sobre factores, incluida la temperatura anual del agua, el esfuerzo de pesca del salmón y las capturas de pesca comercial del pescado que el salmón come en el océano, y los comparamos con nuestros datos sobre cambios en el ADN en nuestra serie temporal de 40 años”.
Además del efecto indirecto derivado de la captura de capelán, el equipo también identificó un efecto directo de la pesca del salmón en el río. "Descubrimos que hay un tipo de red especial, la presa de salmón, que se usa para la mayoría de las capturas y coge predominantemente peces más pequeños, aunque a menudo se supone que la pesca con red debe capturar peces más grandes", dice Jaakko Erkinaro, profesor de investigación en el Instituto de Recursos Naturales en Finlandia.
El conocimiento indígena proporcionó una respuesta para este sorprendente resultado: "Discutimos con los pescadores locales sámi que han pescado con presas de salmón durante décadas, y nos explicaron que, en comparación con otros tipos de redes, las presas de salmón tienen un tamaño de malla más pequeño y se utilizan con la temporada más adelantada y sobre todo en aguas menos profundas, lo que aumenta la captura de salmones más pequeños. Esto probablemente explica el resultado", continúa Erkinaro.
La pesca en vertederos ha disminuido en los últimos años y, al mismo tiempo, ha aumentado la proporción de peces pequeños de maduración temprana en las poblaciones reproductoras.
"Nuestro hallazgo de que hay diferentes formas de pesca que actúan en direcciones opuestas en diferentes fases de su ciclo de vida implica nuevos desafíos para la gestión del salmón, pero también proporciona el valor de tener a nuestra disposición series de datos únicas a largo plazo", señaló Erkinaro.
El equipo de investigación examinó muestras de escamas de salmón durante un período de 40 años y vinculó la variación de un gen que determina la edad y el tamaño de reproducción del salmón, con los efectos de diferentes métodos de pesca.
Las muestras de escala utilizadas para el estudio provinieron de un archivo único de escala a largo plazo. El archivo conserva muestras de más de 150.000 ejemplares de salmón recogidos por pescadores voluntarios formados desde la década de 1970 en el río Teno, uno de los ríos salmoneros más prolíficos de Europa. Las escalas se utilizaron para determinar la estructura de edad de la población de salmón. También fueron la fuente de ADN para el análisis genético.
Estudio de referencia: https://www.science.org/doi/10.1126/science.abg5980
