Descubren el fósil del pingüino más antiguo conocido

Un grupo de paleontólogos ha encontrado los restos fosilizados del pinguino extinto más antiguo que se conoce. En su artículo publicado en la revista Journal of Paleontology, los investigadores describen dónde y cómo se encontraron los fósiles y cómo encaja esta especie con los pequeños pingüinos modernos.

Los dos cráneos fosilizados fueron hallados por el equipo en la región sur de Taranaki en la Isla Norte de Nueva Zelanda, en la formación Tangahoe. Los restos evidenciaron que ambos eran de la misma especie antigua y fueron los primeros de su tipo en ser encontrados.

La nueva especie recibió el nombre de pequeño pingüino de Wilson (Eudyptula wilsonae), en honor al ornitólogo Kerry-Jayne Wilson, conservacionista e investigador de aves marinas y cofundador de una ONG que trabaja para conservar los hábitats costeros en la costa oeste de Nueva Zelanda.

Uno de los cráneos corresponde a un ejemplar adulto, mientras que el otro pertenece a uno juvenil. Ambos estaban en condiciones lo suficientemente buenas como para permitir la comparación con los pequeños pingüinos modernos (kororā), la especie más pequeña que existe.

Eran de pequeño tamaño

El equipo de investigación admite que es difícil afirmar cómo de grandes podrían haber sido estas especies antiguas, pero al compararlas con sus parientes modernos, suponen que probablemente tenían aproximadamente 35 centímetros de alto y pesaban poco menos de un kilogramo.

En la actualidad, varias especies de pequeños pingüinos viven en Australia, Nueva Zelanda y Tasmania. Sin embargo, apenas se ha investigado para rastrear su linaje. Por lo tanto, no se sabe con seguridad si la especie recién encontrada es un ascendiente directo de dichos pingüinos. Sin embargo, en vista de sus similitudes, el equipo de investigación sospecha que probablemente lo sean.

También señalan que este hallazgo es un testimonio de la notable capacidad de las aves para adaptarse a un mundo cambiante sin tener que sufrir grandes transformaciones: el entorno que las rodea ha cambiado drásticamente a lo largo de los años, señala el equipo. Además, los pequeños pingüinos modernos ahora ocupan una variedad de territorio mucho mayor que cualquier otra especie de este grupo de animales.

Señalan que la especie recién descubierta existió hasta hace aproximadamente 3 millones de años y se dispersó en el transcurso del Pleistoceno; el hallazgo también confirma que los pequeños pingüinos estaban vivos durante el período Neogen. El equipo de investigación sugiere que su hallazgo también muestra un origen zelandés para los pequeños pingüinos en general.

Se da la circunstancia de que Nueva Zelanda también alberga algunas de las especies de pingüinos más grandes que jamás hayan caminado sobre la Tierra, algunas del tamaño de un humano.

A principios de este año, se descubrieron dos nuevas especies de pingüinos antiguos gigantes. El más grande, Kumimanu fordycei, pesó 154 kilogramos, superando al gigante anterior, Kumimanu biceae, que se cree que pesaba alrededor de 100 kilogramos.

Estudio de referencia, en este enlace. DOI: 10.1017/jpa.2023.30

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