Descubren un método para abaratar drásticamente la carne cultivada en laboratorio

La agricultura celular (es decir, la producción de carne a partir de células cultivadas en biorreactores, en vez de ser obtenida en animales de granja) está experimentando avances tecnológicos que la convierten en una opción más que viable para atender las necesidades alimentarias del planeta de forma sostenible. La ganadería industrial es actualmente una principales fuentes de emisión de CO2 a la atmósfera y la carne de laboratorio puede ser una alternativa para reducir este problema.

Un importante avance acaba de producirse en el Centro de Agricultura Celular de la Universidad de Tufts (TUCCA, en EEUU), dirigido por David Kaplan, en el que los investigadores han creado células musculares bovinas (de res) que producen sus propios factores de crecimiento, un paso muy relevante que puede reducir significativamente los costes de producción.

Los factores de crecimiento, ya sea en experimentos de laboratorio o en carne cultivada, se unen a receptores en la superficie celular y generan una señal para que las células crezcan y se conviertan en células maduras de diferentes tipos. Sin embargo, estos factores de crecimiento suponen un elevado coste económico en la fabricación de carne cultivada, por lo que prescindir de ellos permitiría abaratarla de forma drástica.

En este estudio publicado en la revista Cell Reports Sustainability, los investigadores modificaron células madre para producir su propio factor de crecimiento de fibroblastos (FGF), que desencadena el crecimiento de células del músculo esquelético, es decir, tipo que se encuentra en cualquier filete o hamburguesa.

"El FGF no es exactamente un nutriente", afirmó Andrew Stout, director científico del Laboratorio de Comercialización de Agricultura Celular de Tufts e investigador principal del proyecto. "Es más bien como una instrucción para que las células se comporten de determinada manera. Lo que hicimos fue diseñar células madre de músculo bovino para producir estos factores de crecimiento y activar las vías de señalización por sí mismas", explicó.

Hasta el 90% del coste de la carne cultivada

Hasta ahora, estos factores de crecimiento debían añadirse al líquido o medio circundante. Elaborados a partir de proteínas recombinantes y vendidos por proveedores industriales, los factores de crecimiento son los responsables de la mayor parte del coste de producción de la carne cultivada (hasta el 90% o más).

Dado que los factores de crecimiento no duran mucho tiempo en los sistemas de cultivo celular, deben reponerse cada pocos días. Esto limita la capacidad de ofrecer un producto que resulta económicamente asequible a los consumidores. Suprimir ese ‘ingrediente’ de los medios de crecimiento genera enormes ahorros de costes.

"Si bien reducimos significativamente el coste de los medios, aún queda por hacer cierta labor de mejora para que estén listos para la industria", dijo Stout. "Hemos visto un crecimiento más lento con las células diseñadas, pero creo que podemos superarlo". Las estrategias previstas consistirían en cambiar el nivel y el momento de expresión de FGF en la célula o alterar otras vías de crecimiento celular.

"Con este método, no agregamos genes extraños a la célula, simplemente editamos y expresamos genes que ya están ahí" para ver si pueden mejorar el crecimiento de las células musculares para la producción de carne. Ese sistema también podría conducir a una aprobación regulatoria más simple del producto alimenticio final, ya que la regulación es más estricta en el caso de la adición de genes extraños que para la edición de genes nativos.

Aplicarlo en otro tipo de carnes

¿Funcionará la estrategia para otros tipos de carne, como pollo, cerdo o pescado? Stout cree que sí. "Todas las células musculares y muchos otros tipos de células normalmente dependen del FGF para crecer", declaró el científico. Stout afirmó que este sistema se aplicará a otras carnes, aunque puede haber alguna variación para que los mejores factores de crecimiento se materialicen en diferentes especies.

"En TUCCA y en otros centros se continúa trabajando para mejorar la tecnología de la carne cultivada, incluida la exploración de formas de reducir el costo de los nutrientes en los medios de crecimiento y mejorar la textura, el sabor y el contenido nutricional de la carne", dijo Kaplan.

"Los productos ya han recibido la aprobación regulatoria para el consumo en los EE. UU. y en todo el mundo, aunque los costes y la disponibilidad siguen siendo factores limitantes. Creo que avances como este nos acercarán mucho más a ver carne cultivada asequible en nuestros supermercados locales en los próximos años", agregó.

Estudio de referencia: https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S2949790623000095?via%3Dihub

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