Descubren que los perros también entienden el nombre de objetos

No es ninguna sorpresa que un perro aprenda a sentarse cuando se le dice "siéntate" y a acudir ante su dueño cuando se le llama. Pero un estudio publicado recientemente en la revista Current Biology ha desvelado que, en general, los perros también saben que ciertas palabras "representan" determinados objetos. Cuando los perros oyen esas palabras, los registros de actividad cerebral sugieren que activan en su mente la representación mental correspondiente a ese objeto.

"Los perros no sólo reaccionan con un comportamiento aprendido ante determinadas palabras", afirma Marianna Boros, del Departamento de Etología de la Universidad Eötvös Loránd de Budapest (Hungría) y coautora del artículo. "Tampoco se limitan a asociar esa palabra con un objeto basándose en la contigüidad temporal sin comprender realmente el significado de esas palabras, sino que activan el recuerdo de un objeto cuando oyen su nombre".

Las pruebas de comprensión de palabras con individuos que no hablan, como bebés y animales, suelen requerir una elección activa, dicen los investigadores. Es decir, se les pide que muestren o consigan un objeto tras oír el nombre del mismo. Lo cierto es que muy pocos perros obtienen buenos resultados en este tipo de pruebas en el laboratorio.

Experimento con sensores cerebrales

Pero ahora, los investigadores quisieron examinar con más detenimiento hasta qué punto los perros entienden los nombres de los objetos midiendo la actividad cerebral mediante sensores cerebrales no invasivos, y sin pedirles que actuaran.

En los experimentos realizados, pidieron a 18 dueños de perros que pronunciaran el nombre de juguetes que sus perros conocían y luego les mostraran dichos objetos. Unas veces les mostraban el juguete que realmente correspondía, mientras que otras veces presentaban un objeto que no era el correcto. Por ejemplo, un dueño decía: "Zara, mira, la pelota", y mostraba dicho objeto, al tiempo que se captaba la actividad cerebral del perro en el instrumental EEG.

Los resultados del registro cerebral mostraron un patrón diferente en el cerebro cuando a los perros se les mostraba el objeto correcto y cuando se les enseñaba uno que no era el correcto. Esto es similar a lo que los investigadores han observado en humanos y es ampliamente aceptado como evidencia de que entienden las palabras.

Los científicos también observaron una mayor diferencia en los patrones de las palabras que los perros conocían mejor, lo que corrobora su comprensión de las palabras-objeto. Curiosamente, aunque los investigadores pensaban que esta capacidad podría depender de tener un vocabulario amplio de palabras objeto, sus hallazgos demostraron que no es así.

Aunque no conozcan muchas palabras

"Como los perros típicos aprenden palabras de instrucción en lugar de nombres de objetos, y sólo hay un puñado de perros con un gran vocabulario de palabras de objetos, esperábamos que la capacidad de los perros para comprender palabras de objeto estuviera relacionada con el número de palabras que conocen; pero no fue así", dice Lilla Magyari, también de la Universidad Eötvös Loránd y la Universidad de Stavanger y también autora.

"No importa cuántas palabras de objetos entienda un perro: las palabras conocidas activan representaciones mentales de todos modos, lo que sugiere que esta capacidad está presente de forma general en los perros y no sólo en algunos individuos excepcionales que conocen los nombres de muchos objetos", añade Boros.

“Aunque el vocabulario extenso sólo se ha demostrado de forma fiable en el comportamiento de un pequeño número de perros, los resultados del experimento demuestran que los perros que sólo conocen unas pocas palabras de objeto también comprenden la naturaleza referencial del uso de las palabras de objeto”.

Según los investigadores, el descubrimiento de que los perros, como especie, pueden tener en general la capacidad de entender las palabras de forma referencial, al igual que los humanos, podría la forma en que los científicos ven cómo los humanos usan y entienden el lenguaje. Esto tiene importantes implicaciones para las teorías y modelos de la evolución del lenguaje. Para los dueños de perros, también es un descubrimiento importante.

"Su perro entiende más de lo que parece", afirma Magyari. "No se limitan a aprender un comportamiento específico ante determinadas palabras, sino que podrían comprender realmente el significado de algunas palabras individuales como lo hacen los humanos".

Los investigadores quieren saber ahora si esta capacidad de entender el lenguaje referencial es específica de los perros o puede estar presente también en otros mamíferos. En cualquier caso, quieren saber más sobre cómo surgió esta capacidad y si depende de la experiencia única de los perros de vivir con personas. También quieren saber por qué, si los perros entienden palabras de objetos, hay más de ellos que no lo demuestran.

Estudio de referencia: https://dx.doi.org/10.1016/j.cub.2024.02.029

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