Los 240.000 pasajeros que llegaron en crucero al Puerto de Cartagena a lo largo de 2019, a bordo de 165 barcos, están muy lejos de los resultados obtenidos por Alicante, que cerró el ejercicio con 65.000 cruceristas en 46 escalas, según los datos ofrecidos por Francesco Balbi, director de Alicante Terminal Cruises, empresa que gestiona la estación de cruceros. Un dato que está muy por debajo de los 100.000 pasajeros de 2018, es decir, 35.000 menos. El mal resultado se veía venir, con la cancelación de cuatro escalas. El bajón ha sido de tal calibre que el propio Balbi admitió que los números están por debajo de lo esperado. De hecho, aún no está cerrada la programación para 2020, aunque se sabe que no llegará ningún buque en enero ni febrero, y de momento no se ha cerrado ninguna salida desde Alicante como puerto base.
La ciudad pierde claramente el pulso con Cartagena. Pero las cosas no fueron siempre así. Hasta 2009 Alicante estuvo por delante. Ese año recibió más de 96.000 cruceristas frente a los casi 68.000 del puerto cartagenero. En 2010 cambió la tendencia. Ese año en Alicante desembarcaron menos de 76.000 turistas y Cartagena superó los 104.000. Salvo un paréntesis en 2011, cuando Alicante recuperó viajeros, con 108.435, frente a los 88.081 de Cartagena, en su mejor temporada de cruceros, desde 2012 ha caído, en algunos años con estrépito, en su carrera frente a este cercano competidor.
Mientras el puerto cartagenero alcanzaba los 134.225 pasajeros en 2013 y desde entonces no dejaba de crecer hasta superar los 236.000 en 2017, Alicante caía a una bajísima cifra, 34.583 pasajeros en 2014, que fue recuperado después hasta superar los 100.000 viajeros en 2018. Sin embargo, en 2019 se vuelve a las andadas. Hasta octubre, último dato recogido hasta ahora por Puertos del Estado, Alicante cayó un 29% en cruceristas mientras Cartagena creía un 12%. El Puerto de Málaga ha estado siempre por delante de Alicante en tráfico de pasajeros, y ha cerrado el último año con 530.000.
¿Cuáles son las causas de la pérdida de competitividad frente a un destino tan cercano como es Cartagena? Tanto desde el Puerto como desde el Ayuntamiento de Alicante han esgrimido en numerosas ocasiones el argumento de que Cartagena no cobra el amarre a las navieras y que éstas optan por un puerto barato y cercano a la provincia de Alicante, hasta donde pueden enviar a sus cruceristas en excursiones. Sin embargo, la falta de rutas por la ciudad de Alicante (sí las hay en la provincia), anunciadas en numerosas ocasiones con poco éxito; la escasez de aperturas comerciales en domingo; y la ausencia de atractivos ahuyentan a las navieras, que prefieren los puertos de Turquía y nuevos destinos en Australia, Nueva Zelanda y Vietnam.
Mientras tanto, el Ayuntamiento basa su estrategia de captación de cruceros para revertir esta situación en la asistencia a ferias de turismo, con el objetivo de conseguir que Alicante sea puerto base (en abril se celebra la de Miami, la principal del sector), y en la celebración de jornadas para relanzar el sector como la que se celebró en Alicante en octubre. Desde la Concejalía de Turismo señalaron que ha aumentado el turismo de congresos y el «city-break» pero admiten la caída del turismo de cruceros. «Vamos a centrar los esfuerzos en darle la vuelta porque Alicante es una ciudad con muchas posibilidades de ser puerto base, que es más interesante que las escalas», señalaron las mismas fuentes.
Ante los malos resultados de los cruceros en 2019, el grupo municipal de Compromís solicitó ayer explicaciones a la vicealcaldesa y responsable del Patronato de Turismo, María Carmen Sánchez, de Ciudadanos. «Nos preocupa conocer si hay alguna estrategia para luchar contra esta bajada de los cruceros que llegan a la ciudad o si por el contrario es una decisión del actual bipartito de derechas no atender esta preocupante bajada al considerar que el turismo de cruceros aporta poco». Al portavoz de la formación, Natxo Bellido, le sorprende que en el Debate del Estado de la Ciudad celebrado en diciembre no alertara de los malos datos en el número de cruceristas que llegan a Alicante.
