La carrera espacial también puede ser ecológica, a pesar de los miles de litros de combustible que se utilizan en cada lanzamiento. Al menos esa es la intención de la ilicitana PLD Space, que a finales de este año se convertirá en la primera compañía española en lanzar un cohete al espacio y que pretende que en un futuro los motores de sus vehículos estén propulsados por carburantes procedentes de fuentes renovables. Un objetivo para el que se ha aliado con la energética Repsol, con la que colaborará para desarrollar estos combustibles.
Así lo han anunciado este jueves ambas compañías, que destacan que se trata de un acuerdo pionero en el sector, con el que se pretende reducir la huella de carbono de los lanzamientos en más de un 90% o conseguir que incluso sea negativa.
Para ello, el acuerdo contempla tanto estudios de viabilidad para sustituir los combustibles actuales por otros producidos con materias primas sostenibles, como el diseño de nuevos combustibles renovables, que se realizarán a medida en Repsol Technology Lab para los propulsores de los cohetes que fabrica PLD Space, en concreto, para los microlanzadores recuperables MIURA.
En concreto, Repsol formulará los nuevos combustibles a partir de biocombustibles avanzados fabricados con residuos como materia prima o bien empleando combustibles sintéticos que se producen a partir de hidrógeno renovable y CO2 retirado de la atmósfera.
Como explica el gerente senior de Diseño de Productos de Repsol Technology, Javier Aríztegui, el proyecto permitirá a la energética española aplicar el conocimiento que ha adquirido durante años en la formulación de todo tipo de combustibles, incluidos los de competición, para desarrollar un combustible sostenible para vehículos espaciales.
Cohetes recuperables
En la misma línea, el cofundador de PLD Space Raúl Verdú recuerda que la propia filosofía de la empresa ilicitana ya va en la línea de la sostenibilidad, ya que, precisamente, el punto fuerte de los cohetes que desarrolla es que son recuperables y, por tanto, que pueden reutilizarse. "Fuimos la primera empresa en Europa que apostó públicamente por la recuperación de sus vehículos de lanzamiento como prueba de su compromiso por el medio ambiente. Queremos seguir investigando todas las alternativas que nos permitan reducir nuestra huella de carbono, también en propulsión".
En estos momentos, PLD Space está desarrollando dos microlanzadores reutilizables. El primero, el MIURA 1 ya ha completado sus ensayos y se prevé que pueda enviarse al espacio a finales de este año. En realidad se trata de un demostrador tecnológico, con el que la firma testará la tecnología que más tarde aplicará al MIURA 5, el vehículo que empezará a explotarse comercialmente para poner en órbita satélites.
En el primer caso, los motores desarrollados por PLD utiliza combustible Jet-A1, el utilizado habitualmente en aviación, mientras que el propelente -la combinación de un combustible y el comburente, que habitualmente es oxígeno- previsto para MIURA 5 es RP-1, el estándar para motores cohete.
"Uno de los retos del proyecto es mantener el mismo nivel de rendimiento de los microlanzadores MIURA", afirma el Mánager de Propulsión de PLD Space, Francesco Spalletta, que señala que su responsabilidad es "mantener prestaciones de los vehículos al mismo tiempo que minimizamos su impacto medioambiental2.
Al respecto, Repsol lleva años fabricando biocombustibles en sus complejos industriales. Se producen a partir de aceites vegetales sostenibles, biomasa, residuos agrícolas y forestales o aceites usados de cocina, entre otros. Pueden utilizarse en los vehículos actuales sin necesidad de realizar ninguna modificación en los motores ni en las infraestructuras de distribución y repostaje existentes y sirven para todos los segmentos de transporte, sobre todo en sectores como la aviación, el transporte marítimo y el transporte pesado por carretera, que no tienen en la electrificación una alternativa viable en estos momentos.
Durante el primer semestre de 2023, Repsol pondrá en marcha la primera planta de biocombustibles avanzados de España, en Cartagena, donde fabricará 250.000 toneladas de biocombustibles avanzados a partir de residuos. Por otro lado, la compañía multienergética avanza en su planta de combustibles sintéticos de Bilbao, que iniciará la producción en fase demostrativa en 2024
Por su parte, PLD Space proyecta lanzar su prototipo MIURA 1 en el segundo semestre de 2022 y abordar su primera misión real de transporte espacial con MIURA 5 en 2024. La firma, con sede en Elche (Alicante) y con instalaciones técnicas en Teruel, Huelva y Guayana Francesa, ha logrado ya más de 45 millones de euros de inversión para impulsar su proyecto del sector espacial.
