El mundo está "lamentablemente mal preparado" para una erupción volcánica masiva y sus posibles repercusiones en las cadenas de suministro globales, el clima y los alimentos, según expertos del Centro para el Estudio del Riesgo Existencial (CSER) de la Universidad de Cambridge y la Universidad de Birmingham.
En un artículo publicado en la revista Nature, estos científicos alertan de que existe un "concepto erróneo generalizado" de que los riesgos derivados de grandes erupciones son bajos, y denuncian la “imprudente” falta de inversión gubernamental en el monitoreo y la respuesta a posibles desastres volcánicos.
Sin embargo, los investigadores argumentan que se pueden tomar medidas para protegerse contra la devastación volcánica, desde una mejor vigilancia hasta una mayor educación pública, llegando incluso a la posible manipulación del magma. Sin embargo, afirman, los recursos necesarios para hacerlo son muy escasos.
"Los datos recopilados en los núcleos de hielo sobre la frecuencia de las erupciones en épocas geológicas sugieren que existe una posibilidad entre seis de una explosión de magnitud siete en los próximos cien años. Eso es jugar a los dados", afirma la coautora del artículo e investigadora del CSER Lara Mani, experta en riesgo global.
"Tales erupciones gigantescas causaron en un pasado remoto un cambio climático abrupto y el colapso de civilizaciones", advierte.
Mani compara el riesgo de una erupción gigante con el de un asteroide de un kilómetro de diámetro que se estrella contra la Tierra. Tales eventos tendrían consecuencias climáticas similares, pero la probabilidad de una catástrofe volcánica es cientos de veces mayor que las posibilidades combinadas de la colisión de un asteroide o un cometa.
Mucho dinero para asteroides, ninguno para volcanes
“Cientos de millones de dólares se invierten cada año para detectar amenazas de asteroides, sin embargo, existe una grave falta de financiación y coordinación mundial para la prevención de grandes erupciones de volcanes”, dijo Mani. "Esto debe cambiar urgentemente. Estamos subestimando por completo el riesgo que representan los volcanes para nuestras sociedades".
La erupción producida en Tonga en enero de este año fue la más grande jamás registrada. Los investigadores argumentan que si hubiera durado más tiempo, liberado más ceniza y gas, o si hubiera ocurrido en un área llena de infraestructuras críticas, como el Mediterráneo, entonces las ondas de choque globales podrían haber sido devastadoras.
"La erupción de Tonga fue el equivalente volcánico de un asteroide que acaba de chocar contra la Tierra, y debe tratarse como una llamada de atención", señala Mani.
Los expertos de CSER citan investigaciones recientes que detectan la frecuencia de grandes erupciones mediante el análisis de rastros de picos de azufre en muestras de hielo antiguas. Una erupción de diez a cien veces más grande que la explosión de Tonga ocurre una vez cada 625 años, el doble de frecuente de lo que se pensaba anteriormente.
"La última erupción de magnitud siete fue en 1815 en Indonesia", dijo el coautor, el Dr. Mike Cassidy, experto en volcanes e investigador visitante de CSER, ahora con sede en la Universidad de Birmingham.
"Se estima que 100.000 personas murieron localmente y las temperaturas globales cayeron un grado en promedio, lo que provocó malas cosechas masivas que provocaron hambrunas, levantamientos violentos y epidemias en lo que se conoce como el año sin verano", dijo.
"Ahora vivimos en un mundo con ocho veces más población y más de cuarenta veces el nivel de comercio. Nuestras complejas redes globales podrían hacernos aún más vulnerables a los impactos de una gran erupción", explica.
Las pérdidas financieras de una erupción de gran magnitud serían multimillonarias y de una escala comparable a la reciente pandemia, dicen los expertos.
Mani y Cassidy describen los pasos que, según dicen, deben tomarse para ayudar a pronosticar y gestionar la posibilidad de una erupción que altere todo el planeta, y ayudar a mitigar el daño de erupciones más pequeñas y frecuentes.
No hay suficiente instrumental
Estos pasos incluyen una identificación más precisa de los riesgos. Solo conocemos la ubicación de un puñado de las 97 erupciones clasificadas como de gran magnitud en el ‘Índice de Explosividad Volcánica’ durante los últimos 60.000 años. Esto significa que podría haber docenas de volcanes peligrosos repartidos por todo el mundo con el potencial de una destrucción extrema, de los que la humanidad no tiene ni idea.
"Es posible que no sepamos ni siquiera sobre erupciones relativamente recientes debido a la falta de investigación sobre núcleos marinos y lacustres, particularmente en regiones desatendidas como el sudeste asiático", dijo Cassidy. "Los volcanes pueden permanecer inactivos durante mucho tiempo, pero aún así ser capaces de una destrucción repentina y extraordinaria", recuerda.
Hay que mejorar el seguimiento, dicen los expertos del CSER. Solo el 27% de las erupciones desde 1950 han tenido un sismómetro cerca de ellas, y solo un tercio de esos datos nuevamente se han incorporado a la base de datos global sobre desastres volcánicos.
"Los vulcanólogos han estado pidiendo un satélite de monitoreo de volcanes desde hace más de veinte años", señala Mani. "A veces tenemos que confiar en la generosidad de las empresas privadas de satélites para obtener imágenes rápidas".
Los expertos también piden una mayor investigación sobre la geoingeniería de los volcanes. Esto incluye la necesidad de estudiar formas de contrarrestar los aerosoles liberados por una erupción masiva, que podría conducir a un "invierno volcánico".
También dicen que se debe emprender el trabajo para investigar la manipulación de bolsas de magma de los volcanes activos. "Puede parecer inconcebible afectar directamente el comportamiento volcánico, pero también lo hizo la desviación de los asteroides hasta la formación del Planetario de la NASA", agrega Mani.
Estudio de referencia: https://www.nature.com/articles/d41586-022-02177-x
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