Hallan contaminantes cancerígenos en una fosa marina, a más de 8.000 metros de profundidad

Los desechos de las actividades humanas emponzoñan la atmósfera, los suelos, los ríos y los mares. ¿Queda algún rincón de la Tierra libre de contaminación? Si alguien piensa que podrían seguir libres de inmundicia las profundidades abisales, allí donde no llega ni siquiera la luz del Sol, se equivoca. Un equipo de científicos ha hallado PCB (bifenilos policlorados) en los sedimentos de una recóndita fosa oceánica, a más de 8.000 metros de profundidad. Son cancerígenos.

El estudio, que acaba de ser publicado en ‘Nature Communications’, revela que hay restos de estos compuestos organoflorados tóxicos en la Fosa de Atacama, la más extensa del mundo, que se extiende a lo largo de 5.900 kilómetros frente a las costas de Perú y Chile, en el Océano Pacífico.

Los investigadores tomaron muestras a diferentes profundidades y hallaron restos de PCB en todas ellas, incluida la realizada a 8.085 metros bajo el nivel del mar.

"La Fosa de Atacama está ubicada en un área con una productividad de plancton relativamente alta en las aguas superficiales, lo que conduce al transporte de material orgánico hacia el sedimento cuando el plancton muere", explica Anna Sobek, autora principal del estudio.

"Cuando el plancton y otros materiales orgánicos se hunden en el fondo, transportan contaminantes que tienden a unirse a los lípidos y al carbono orgánico", relata Sobek.

Muchos contaminantes tienen una vida muy larga: tardan mucho tiempo en descomponerse en el medio ambiente. Esto también significa que pueden transportarse largas distancias y extenderse a lugares alejados de donde fueron utilizados y liberados.

El PCB es uno de esos contaminantes de larga duración. Se utilizó en grandes cantidades desde la década de los años treinta, y se prohibió en todo el mundo a mediados de los setenta. Pese a ello, todavía están presentes y circulando por el planeta.

Sumidero de materia orgánica muerta

"El ambiente en una fosa de aguas profundas es único. La fosa actúa como un sumidero de materia orgánica muerta, tanto de la columna de agua como de los deslizamientos de tierra en el fondo marino", señalan los autores de la investigación.

"Como resultado, se acumula una gran cantidad de carbono orgánico en lo más profundo de la fosa marina, integrado principalmente por plancton muerto, y hay una comunidad microbiana activa que descompone el material orgánico", detallan.

"En nuestro estudio, vimos que el sedimento en los lugares más profundos de la Fosa de Atacama tenía una menor proporción de carbono orgánico fácilmente degradable", comentan los científicos.

"También encontramos que había concentraciones más altas de PCB por gramo de carbono orgánico en los sedimentos más profundos de la fosa. Esto se debe al hecho de que el carbono orgánico del sedimento se degrada, pero el PCB, que es más longevo, permanece y, por lo tanto, puede acumularse", comenta Sobek.

Los autores admiten, no obstante, que la concentración de PCB en muestras de la Fosa de Atacama no es alarmantemente alta. Según el profesor Ronnie N. Glud, director del Centro Danés de Investigación Hadal de la Universidad del Sur de Dinamarca y uno de los autores detrás del estudio, se han encontrado concentraciones "mucho más altas" en lugares como el Mar Báltico, el Mar del Norte o la Bahía de Tokio.

"Estos son lugares con mucha actividad humana, por lo que los resultados eran esperables. Las muestras de Atacama no revelan concentraciones muy altas, pero considerando que fueron extraídas del fondo de una fosa de aguas profundas, son relativamente altas. Nadie esperaría encontrar contaminantes en un lugar así", apunta Glud.

Contaminantes en animales abisales

En la actualidad no existen muchos datos disponibles sobre los contaminantes en las fosas marinas profundas, aunque dos estudios anteriores ya habían mostrado concentraciones sorprendentemente altas de PCB y contaminantes similares en animales que viven en el sedimento marino.

"En estudios futuros, también estudiaremos la absorción en los animales que viven en el fondo para tratar de comprender cómo se propagan los contaminantes y cómo pueden afectar la red alimentaria en las fosas oceánicas", anuncia Sobek.

Otro objetivo de este grupo de científicos, que realizará en breve nuevos análisis en la Fosa de Japón, es estudiar cómo la comunidad microbiana en las fosas abisales puede contribuir a la degradación de algunos contaminantes.

En la Fosa de Japón, los investigadores medirán los contaminantes ambientales a profundidades de hasta 9.000 metros, algo que nunca antes se había hecho.

Entre los efectos asociados a la exposición a altos niveles de bifenilos policlorados se incluyen problemas de piel (acné y sarpullidos) en adultos y alteraciones neurológicas e inmunológicas en niños. También se sabe que causan distintos tipos de cáncer en animales. Algunos estudios en trabajadores sugieren que existe una asociación entre la exposición a los BPC y el cáncer del hígado y del tracto biliar.

Debido a que son resistentes al fuego y a que son altamente aislantes, los PCB se usaron ampliamente como refrigerantes y lubricantes en transformadores, condensadores y en otros artículos eléctricos, y también en selladores, tintas, papel carbónico y aditivos para pinturas. Pueden circular fácilmente entre el aire, el agua y el suelo.

Aún pueden contener PCB materiales como tubos fluorescentes antiguos, dispositivos o artículos eléctricos con condensadores fabricados antes de que el uso de estos contaminantes cesara, y aceite de microscopio y aceite hidráulico antiguos. No se conocen fuentes naturales de PCB.

Estudio de referencia: https://www.nature.com/articles/s41467-023-37718-

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