La destrucción de sus hábitats acorrala al elefante asiático: sólo quedan 50.000

La humanidad, en su afán por el permanente crecimiento económico, ha matado, robado y destruido cuanto ha encontrado a su paso. Un ejemplo de ello es la grave situación en que se halla el elefante asiático (Elephas maximus). Pese a ser venerado en muchos países del continente, este gran animal se encuentra al borde de la extinción. Uno de los motivos es la pérdida de espacios donde esta especie pueda vivir en paz. Y es que en tres siglos han desaparecido más de la mitad de los inmensos pastizales y selvas tropicales donde viven.

Según varios estudios, se calcula que actualmente quedan en libertad y en estado salvaje aproximadamente 50.000 ejemplares, mientras que hay otros 15.000 en cautividad.

Según un último artículo publicado en Scientific Reports, y liderado por la investigadora experta en estos paquidermos Shermin de Silva, el hábitat de estos gigantes asiáticos ha disminuido en más de un 64% en algo más de tres siglos. Ese porcentaje se traduce en la pérdida de 3,3 millones de kilómetros cuadrados de tierra en Asia.

Según los autores del artículo, está pérdida de hábitat se produce después de que, durante siglos y hasta hace poco, reinara una relativa estabilidad. El declive de estos animales coincide con los cambios en el uso de la tierra desde la época colonial y la intensificación agrícola en el sur de Asia.

Esta pérdida de hábitats que puede, además, dificultar la convivencia entre estos animales y los humanos, incrementando el riesgo de que se produzcan conflictos entre ambos en un futuro cercano.  

Para llevar a cabo este estudio, De Silva y sus compañeros evaluaron la distribución espacial de los elefantes hasta en 13 países del continente a través de tres siglos. A estos datos, le añadieron una evaluación sobre cómo había cambiado el uso de la tierra en dichos lugares entre 1850 y 2015. Ambos datos se pueden utilizar para elaborar modelos en los que se establece la idoneidad de un hábitat a lo largo del tiempo.

Para considerar un hábitat como "adecuado" para la convivencia animal debía cumplir ciertos criterios mínimos. Unos criterios que estaban definidos por el porcentaje de bosques y pastos, la vegetación no boscosa, los patrones de cultivo y riego, las tasas de extracción de madera o el porcentaje de urbanización.

Así, por ejemplo, vieron que el área en la que se encuentran los elefantes hoy en día se ha reducido en más de un 51,4%. Porque si en 1700 los elefantes podrían haber habitado el 100% de ese área, ahora apenas lo hacen en un 48,6% de ese espacio.

Pérdidas generalizadas en Asia

En esta pérdida de hábitat, China continental, India, Bangladesh, Tailandia, Vietnam y Sumatra se llevan la palma. Cada uno de estos países han perdido más de la mitad de los espacios adecuados para que los elefantes desarrollen su vida.

China es el país más afectado. En estos tres siglos, ha quedado reducido a tan sólo el 6% el terreno habitable para los paquidermos. India, donde viven dos tercios de la población mundial de esta especie, no se queda atrás. En este país se ha perdido nada menos que el 86% del hábitat adecuado para sus venerados elefantes. Únicamente en la isla gigante de Borneo (Indonesia) se ha producido un incremento de las zonas apropiadas para los elefantes.

La necesidad de configurar usos de la tierra más respetuosos con el elefante asiático es, según los investigadores, fundamental para frenar la desaparición de esta especie.

Estudio de referencia: https://www.nature.com/articles/s41598-023-30650-8

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