Primer caso conocido de un cocodrilo concebido sin padre

La naturaleza es una fuente inagotable de sorpresas. Ahora, por ejemplo, se ha conocido el primer caso de una hembra de cocodrilo que se ha reproducido sin ayuda de ningún macho. Este hecho, totalmente inédito, tuvo lugar en un parque de reptiles de Costa Rica, según acaba de dar a conocer un estudio científico.

Esta hembra puso un huevo que contenía un feto que era genéticamente idéntico a ella en un 99,9%, lo que revela la ausencia de padre.

El fenómeno del llamado ‘nacimiento virginal’ se ha constatado anteriormente en especies de aves, peces y otros reptiles, pero nunca antes en cocodrilos.

Los científicos señalan que este rasgo podría ser heredado de un ancestro evolutivo, por lo que los dinosaurios también podrían haber sido capaces de autorreproducirse.

El huevo fue puesto por una hembra de cocodrilo americano de 18 años en Parque Reptilandia (Costa Rica) en enero de 2018 y ha sido ahora cuando un grupo de científicos ha hecho públicos los resultados de su estudio sobre el caso.

No llegó a eclosionar porque estaba muerto

Los investigadores explican que el feto situado dentro del huevo estaba completamente formado, pero muerto, motivo por el cual no eclosionó.

La hembra que puso el huevo llegó al zoológico cuando tenía dos años y este hecho llamó la atención del personal, porque el animal se había mantenido apartado de otros cocodrilos durante toda su vida.

Por ese motivo, el equipo científico del parque se puso en contacto con científicos del Instituto Politécnico de Virginia, especializados en partos vírgenes, lo que se conoce científicamente como partenogénesis.

Los investigadores analizaron el feto y descubrieron que era más del 99,9 % genéticamente idéntico a su madre, lo que confirma que no tenía padre.

Podría ser algo más común

Podría ser que los ‘nacimientos virginales’ sean más comunes de lo que se cree en los cocodrilos y hayan pasado inadvertidos hasta ahora porque no se han estado buscando deliberadamente, señalan los autores del estudio publicado en la revista Biology Letters de la Royal Society, la Academia de Ciencias británica.

"No es raro que los reptiles en cautiverio pongan nidadas de huevos. Dado el período de aislamiento de las parejas, los huevos normalmente se considerarían no viables y se descartarían", señalan los autores.

"Estos hallazgos sugieren que se debe evaluar la potencial viabilidad de los huevos cuando los machos están ausentes", agregan.

"Además, dado que (los nacimientos virginales) pueden ocurrir también en presencia de parejas potenciales, estos casos pueden pasarse por alto cuando la reproducción ocurre en hembras que cohabitan con machos", aclaran los investigadores.

No está claro por qué ocurre la partenogénesis en diferentes especies, pero los casos de este fenómeno se están presentando con mayor frecuencia en estudios e investigaciones, probablemente porque los científicos ahora van en busca de estos casos, cosa que antes no sucedía.

Una teoría apunta a que los nacimientos vírgenes ocurren en especies capaces de partenogénesis cuando el número de individuos disminuye y la especie está al borde de la extinción.

"Esta nueva evidencia ofrece información prometedora sobre las posibles capacidades reproductivas de los parientes extintos de los cocodrilos, especialmente los dinosaurios", señalan los científicos.

Estudio de referencia: https://royalsocietypublishing.org/doi/full/10.1098/rsbl.2023.0129?af=R