Proteger las dunas costeras, vital para luchar contra los efectos del calentamiento global

El cambio climático afecta a la Tierra de muchas maneras. Los fenómenos meteorológicos extremos y el aumento del nivel del mar se encuentran entre las consecuencias más graves. Las dunas costeras del Atlántico europeo se han convertido en la primera línea natural de protección contra las inundaciones y la erosión costera. Comprender y predecir el comportamiento de las dunas en relación con esos fenómenos resulta fundamental para elaborar herramientas para una gestión costera eficaz. Los científicos están en ello.

El proyecto ERoDES, coordinado por la Universidad de Burdeos (Francia) y financiado con fondos europeos, permitirá realizar observaciones de campo para anticipar el comportamiento de las dunas costeras en las condiciones climáticas extremas y el aumento extremo del nivel del mar que se esperan para los próximos decenios a causa del cambio climático. 

Los resultados, que se obtendrán gracias a diversos métodos, entre ellos el uso de datos satelitales y de tecnología láser de detección y alcance de luz (LIDAR), proporcionarán información y herramientas útiles para las estrategias de gestión costera a corto, medio y largo plazo a lo largo de la costa atlántica de Europa.

Los investigadores han demostrado en los últimos años un sólido conocimiento y comprensión de los procesos geomorfológicos e hidrodinámicos a lo largo de diversos ambientes costeros, y pretenden ahora desarrollar sus habilidades de modelado numérico a través de este proyecto.

ERoDES incluirá la organización de actividades de comunicación con el público en general, como una excursión científica, un festival científico y la presentación de nuevas tecnologías utilizadas en la ciencia costera, como los drones, para ilustrar cómo la investigación financiada por la UE pretende contribuir a reducir el riesgo de inundaciones costeras y de erosión.

Protección contra inundaciones

Determinar los efectos que sobre el litoral tendrán los efectos del cambio climático resulta vital para el futuro de los 200 millones de europeos que viven en las zonas costeras, y que ya están sintiendo el impacto del calentamiento global a través de las variaciones extremas del nivel del mar y las inundaciones.

A la vista de la trayectoria de las emisiones de gases de efecto invernadero que causa el cambio climático, la Agencia Europea de Medio Ambiente estima que muchas zonas de Europa podrán sufrir en 2100 diez veces más inundaciones costeras que en la actualidad.

El problema será especialmente grave para las ciudades costeras. Los científicos están convencidos de que las dunas de arena pueden desempeñar un papel importante en la protección de las áreas costeras. Ocurre que las dunas no brindan en la actualidad tanta protección como hace unos años, principalmente, por los efectos de la acción humana.

Comprender cómo las dunas responden y se recuperan de los fenómenos meteorológicos extremos a lo largo de la costa atlántica de Europa resulta vital para el futuro del litoral. Y proporcionará datos que se podrán utilizar para diseñar estrategias para proteger las dunas, restaurar las costas y protegerse contra futuras tormentas e inundaciones.

Otro proyecto financiado con fondos europeos, DUNES, aparece como complementario de ERoDES, ya que está recopilando la historia completa de las interacciones entre humanos y medio ambiente en las zonas costeras de todo el mundo, lo que ayudará a tratar de evitar más impactos en el futuro.

El proyecto DUNES, que comenzó en noviembre de 2018 y se extenderá hasta abril del año que viene, cubre Francia, Portugal, Reino Unido, Brasil, Mozambique, América del Norte y Nueva Zelanda.

Las playas, en peligro

"Las dunas son guardianas de la arena, son reservorios", apunta Joana Freitas, historiadora ambiental de la Universidad de Lisboa en Portugal e investigadora principal de DUNES. "Cuando hay olas más grandes y fuertes durante las tormentas, la arena se toma de la playa, lo que crea una barrera submarina, por lo que las próximas olas se bloquearán", explica.

Habitualmente, durante semanas o meses, olas más suaves devuelven gradualmente la arena erosionada de la costa a la playa. Esta fluctuación de la costa hacia adelante y hacia atrás en el tiempo es un proceso costero normal que apenas se nota la mayor parte de las veces, pero que puede ser dramático durante las tormentas.

La preocupación de los científicos es que se acabe rompiendo el equilibrio natural, lo que provocaría la destrucción de las playas y la pérdida de la protección costera que brindan las dunas.

Después de estudiar la evolución, respuesta y recuperación de ocho áreas de dunas costeras desde el noroeste de Inglaterra hasta el suroeste de Francia entre 2011 y 2020, los científicos de ERoDES han concluido que todas han estado expuestas y erosionadas por tormentas masivas, particularmente por el clima extremo experimentado en el invierno de 2013-2014.

Pero, aunque las ocho han estado expuestas a las mismas tormentas, para sorpresa de los científicos, las dunas han respondido de manera diferente y se han recuperado a diferentes velocidades. Mientras que algunas áreas han vuelto al mismo estado en el que estaban antes de las tormentas, otras aún se están recuperando o han perdido todavía más arena.

Los investigadores buscan ahora explicaciones a este desconcertante hecho, que podría tener relación con las diferentes características ambientales de cada área de dunas, incluidas las mareas, el clima, el tamaño de las dunas, la forma de la costa y la densidad de la vegetación.

Soluciones basadas en la naturaleza

Uno de los principales hallazgos de los proyectos es que las dunas con las pendientes más pronunciadas fueron las que perdieron más arena.

Otro es que la tasa de recuperación depende principalmente de la cantidad de sedimentos disponibles a lo largo de la costa. Ser capaz de evaluar con precisión estos balances de sedimentos es clave para anticipar la evolución de las dunas costeras, destacan los investigadores.

Tanto ERoDES como DUNES responden a una iniciativa de la Unión Europea (UE) para ayudar a las ciudades y a las autoridades locales a comprender mejor la amenaza climática a la que se enfrentan y cómo reaccionar a tiempo. 

Ambos proyectos buscan nuevos enfoques, alejados de los "arreglos tradicionales" realizados por el ser humano, como malecones, represas o diques.

Frente a esos métodos, los científicos sostienen que la futura restauración y protección de dunas dependerá de "la plantación de vegetación nativa y la reintroducción de especies de plantas autóctonas, acciones que son más amables con el medio ambiente y relativamente económicas".

Son, en definitiva, "soluciones basadas en la naturaleza" (SBN), idénticas a las que han sido realizadas durante siglos por algunas poblaciones costeras europeas.

Las SBN utilizan los propios recursos de la naturaleza (aire, agua y suelo limpios) de manera inteligente para enfrentar los desafíos ambientales mientras apoyan la biodiversidad y brindan beneficios ambientales, sociales y económicos.

Además de ERoDES y DUNES, están en marchas otros proyectos que implementan SBN contra la erosión costera, incluida la restauración de dunas, como REST-COAST (restauración a gran escala de ecosistemas costeros) e Interreg MANABAS (centrado en la región del Mar del Norte).

Web del proyecto DUNES: https://cordis.europa.eu/project/id/802918/es

Web del proyecto ERoDES: https://cordis.europa.eu/project/id/891807/es

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Contacto de la sección de Medio Ambiente: crisisclimatica@prensaiberica.es